This Pew Internet Personal Networks and Community survey finds that Americans are not as isolated as has been previously reported. People’s use of the mobile phone and the internet is associated with larger and more diverse discussion networks. And, when we examine people’s full personal network – their strong and weak ties – internet use in general and use of social networking services such as Facebook in particular are associated with more diverse social networks.

I also think that Facebook users have real-life connections as well, but since Facebook has spread massively, my feeling is that the pre-existing real-life relationships are being sucked into Facebook too.

In the beginning, TV used to show and describe reality, and people would talk about what happened on TV. Starting around 20 years ago, I noticed that TV talked more and more about what happened on TV itself in a self-referencing way. I saw that mostly through other peoples’ TV sets since I don’t own a set myself. Seeing TV only rarely makes me more aware of the macro-changes. At a certain point, TV didn’t just show and talk about reality any more, but made reality itself, which was then commented upon by TV itself and by other media.

The Net followed a similar but slightly different path. A few years ago, the Net was limited to a small percentage of the population and it was immediately self-referential, encouraged by the easy mechanism of the link system.

Then, as social networks spread, people populated Facebook and similar sites. Recently, I noticed that real-life conversations got more into “what happened on Facebook” and this in itself fuelled the growth of the social network itself. People didn’t want to feel “left out” so they flocked to Facebook. Suddenly, people would feel left out if they weren’t present on the Net and in its happenings, more than if they weren’t present in face-to-face meetings.

The Net got priority. Without it, many real meetings can’t happen anymore as they are organized as Facebook events. Since we spend more and more time online, without the Net, we could even become short of arguments in our real-life conversations.

Many people into technology welcome the interaction between the Net and real life, seeing that as something which balances both and which takes the Net out of a cage. The problem is that the process of digitalization of reality is quite greedy and tends to incorporate every aspect of reality, absorbing the wholeness of reality starting from the mental level, representing it digitally as if everything could be translated into bytes. So in the end, reality becomes sucked into the Net, which has to be lifestreamed or lifelogged in order to become realized. Reality can be considered real only when can become digitalized.

Marshall McLuhan summarized his view of the media in a model called the tetrad of media effects. The tetrad asks the following four questions about any medium to evaluate its qualities.

1) What does the medium increase? For example, TV amplifies the view of the whole world from our homes.

2) What does the medium make obsolete? TV makes family communication obsolete.

3) What does the medium retrieve that had been obsolete earlier? TV provokes a re-tribalization and homogenization of cultures.

4) What does the medium turn into when pushed to extremes? TV can turn in a global Big Brother show where everybody is on the airwaves. TV as well can become a tool of social manipulation.

The number and role of the media in our lives having expanded exponentially since McLuhan’s times, both in terms of the time we dedicate to them and the scope of their applications in our lives, we need to probe the media with a broader range of questions.

I won’t consider the computer and Internet as individual media since they are sums of several media, both traditional and new. Using a computer to write, shop, program software, look at porn or read news are different modalities which involve different needs, though they share the same tool.

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Marshall McLuhan sintetizzò le sue idee sui media in un modello chiamato la tetrade degli effetti dei media. La tetrade usa le seguenti quattro domande per valutare un medium:

1) Cosa permette di espandere il medium? Per esempio, la TV amplifica l’immagine che abbiamo del mondo dalle nostre case.

2) Cosa rende obsoleto? La TV rende obsoleta la comunicazione all’interno della famiglia.

3) Cosa recupera che era divenuto obsoleto in precedenza? La TV provoca una ri-tribalizzazione e un’omogeneizzazione delle culture.

4) Cosa succede quando i limiti del medium vengono spinti agli estremi? La TV può trasformarsi in un unico Grande Fratello in cui la vita di ognuno è in diretta. La TV può anche diventare uno strumento di manipolazione sociale.

Poiché oggigiorno il numero e la funzione dei media si sono espansi in misura esponenziale rispetto ai tempi di McLuhan – in termini sia di tempo che dedichiamo a essi sia di loro ricadute nella nostra vita – abbiamo bisogno di vagliarli tramite più domande.

Non considererò i computer e Internet come media singoli, in quanto sono la somma di diversi media, sia tradizionali che nuovi. Usare un computer per scrivere, fare acquisti, programmare, guardare pornografia o leggere notizie sono modalità diverse che rispondono a bisogni diversi, benché usino lo stesso strumento.

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From the old times of radio and TV, the media have become more flexible and there is less univocal connection between a tool and its function. Some tools include different functions and some functions can be achieved through different tools. For instance, we can email people from the desktop computer, our laptop in a café through Wi-Fi or from our mobile phone almost anywhere.

I’ll split the questions in groups, based on the impact of the media on our bodies, on our minds, on human qualities, and at the spiritual and social levels, showing few examples.

Body: neurophysiology and endocrine level

How is the body involved? TV is usually viewed when the body is fully relaxed, in a sofa or armchair. Computers are used while sitting, which doesn’t allow ful relaxation. The only physical movements are of our fingers and forearm on the keyboard and mouse. Cars involve a limited set of movements, while bicycles engage the body almost fully.

How aware are we of the surrounding environment? Theater or movie environments tend to isolate us from the surroundings, focusing our attention on just the movie. TV is usually viewed in enclosed places but, unless it is a home theater, doesn’t isolate us fully from the environment. Cell phones divert a part of our attention from the environment. Though this diversion could be very dangerous when driving, we retain much of the awareness of the surroundings. Driving cars only allows us to view the environment we drive by fleetingly, while bicycles let us observe many more places and details.

Which physical pathologies are promoted? TV viewing promotes obesity and cardio-circulatory problems. Computer use promotes carpal tunnel inflammation, backache, stiff neck, and obesity. Any cathode-ray tube screen emits electromagnetic waves which can give headache, irritability and are dangerous during pregnancy. Flat screens produce weaker electromagnetic fields. Cell phones are still controversial, but there are a number of studies which say that microwaves could affect the brain, especially those of kids.

What kind of brain waves are triggered in the user? TV puts people in a relaxed and passive alpha state (with brain waves of around 10 Hz). But at the same time the relaxation induced by TV is just temporary since after a while restlessness arises, as Jerry Mander documented in In the absence of the sacred (San Francisco: Sierra Club, 1991) and in Four arguments for the elimination of television. As far as I know, there aren’t many studies about brain waves related to the usage of different kinds of media. It would be interesting to see more of them.

How does it work on the endocrine system? For instance, the light from any screen inhibits the production of melatonin, especially when viewed from close by, as in computer use. Melatonin inhibition provokes, among other things, difficulty in sleeping. There are also some studies connecting cell phone usage and the endocrine system.

Mind and psychology

Does the medium promote concentration or splitting of our attention? Reading books promotes concentration, while surfing the Web and Internet usage in general, through the number of events which call for our attention, promotes splitting.

Does it promote projection and mental imagery, or brings us in touch with reality? TV puts us in a dreamy state where images reach us without filtration, helped as well by the production of alpha waves in our brain. The less our bodies are involved in the medium, the more the experience will be confined to the mental plane, where suggestions and messages can pour inside easily.

Which thought channels are promoted? Rational, magic, visual, kinesthetic, emotional? Which thought modalities are promoted? For instance, software programming stimulates the causal and rational way of thinking, any video stimulates the visual part, some Wii video games can promote the kinesthetic channels. Of course, channels can get mixed, as in a movie where both the visual and emotional channels are stimulated.

Which stages of psychological development are involved? This classification could be, for instance, according to Piaget’s stages of cognitive development (or any other psychological model). The relationship with the computer sometimes resembles the symbiotic stage. The relationship with a car resembles the stage where we get our autonomy, independence and freedom, as in the stages of separation–individuation described by Margaret Mahler.

Which kind of psychological defenses are triggered? Computers can promote detachment from people and reality, and sometimes even distortion from reality. Books or computer programming can promote intellectualization, a form of distancing from our unmanageable feelings favoring the intellect.

Which part of the ego is boosted? For somebody, cars can be status symbols more than simple tools for transportation, books can raise our intellectual snobbishness, computer skills can make us feel part of an exclusive club of “high-tech” people.

What does excessive use bring? Excessive TV use brings passivity and obesity, excessive cell phone use brings stress and probably pathologies, excessive computer use brings addiction.
How easily can we become addicted to these media? Cell phone texting, video games, online auctions, online gambling or online sex can bring addiction more easily. My hypothesis is that computer addiction is a mechanism of the ego for its survival.

Human qualities

Which qualities of the human soul do these tools seem to satisfy? Computers, in general, foster the precise, steady, predictable, infallible mental qualities. Cars – more so, motorbikes – glorify power, the urge to explore and to seek adventure. Social networks seem to satisfy our need to have meaningful connections with other human beings. Books and printed words in general are extensions and replacements of a good memory. TV seems to satisfy our need for peace and relaxation.

Which inner needs do they appear to fill and, how can those needs be manipulated by advertisers? Cars are depicted as tools for freedom and useful for our need to move, computers give the impression of simplifying and automating life tasks (shopping, online banking, accounting, writing, and hundreds of other supposedly “time-saving” tasks), promising a simpler life. TV seems to give the peace and relaxation needed in our stressed lives. Such passive and relaxed states can be taken advantage of by advertising.
Which good qualities can be developed? Software programming can develop logical thinking and cause-effect understanding. Blogging can develop writing skills.

To what good things can they be detrimental? The Internet, with its many temptations and interruptions, reduces prolonged attention. TV inhibits or entirely cuts off intra-family communication. Cars reduce the exercise necessary for our leg muscles. Car GPS receivers reduce our sense of orientation. Mobile phones reduce our connection with the immediately surrounding environment. McLuhan called such cutting off “amputation.”

Spiritual

What longing or state is simulated at the spiritual level? For instance, the connection of everybody and everything through the Internet resembles the collective consciousness spoken of by many spiritual teachers. Some technologies simulate spiritual siddhis, spiritual powers mentioned in the ancient Hindu epics. For instance, Vayu Gaman Siddhi, which allows one to move instantly from one place to another and to fly in the skies (Google Earth and other simulators), or the siddhi which gives the capability of creating worlds (technology allows us to create virtual worlds like Second Life), or manipulating matter (nanotechnologies).

Social

How much of reality can be manipulated? Any “medium,” by its very definition, stands between reality and ourselves, so will mediate and hide our contact with reality to different degrees. TV edits and special effects can manipulate reality quite strongly, especially through the visual channel of our mind. Virtual worlds like Second Life, though they want to immerse the user deeply into the environment, are actually less manipulative since they don’t claim to show reality.

What social problems seem to get resolved? In the beginning, TV was seen as a medium for spreading culture, especially for the less educated people. The Internet promotes participation in social decisions by everybody.

Are they individual or collective experiences? To begin with, TV was a collective experience, then a family experience, then an individualistic experience (now in the richest countries most people in a family have their own TV sets). Though the Internet is an individualistic experience, users are connected to each other in a mediated way. A movie in a cinema hall is a collective experience, but people aren’t connected with each other. A car is mostly an individualistic experience.

Are the contents made by the users or are they spread in a centralized way? Newspapers, TV and radio are centralized, while the contents and blogs of Internet social networks are made by the users. Sometimes even the traditional media give some space to users in the form of letters and telephone calls.

Can the medium be concentrated in a few hands or be controlled? Almost any of the media can be concentrated in a few hands. Traditional media as press and television can be controlled by their owners and also by governments. The Internet, with its open structure, is more difficult to be controlled, but is becoming both more and more controlled and concentrated in a few hands.

What is the environmental life cycle of a medium? What is the environmental impact of the production, use and discharge of the tools? Can they be recycled and, to what degree?

What is the production environment of manufacturing the tools? Are there health hazards for the workers? Are workers’ rights respected? Is the production done in countries which respect human rights?

What parts of social contact are substituted? TV substitutes family talk, social networks can substitute street groups of friends, cybersex can substitute a whole sexual experience, and dating sites substitute the play of the seduction of gestures, glances and body language. Mp3 players (and earlier the Walkman) substitute the singing and whistling of people on the streets.

Summing up

The different qualities of the media could be analyzed and summed up to evaluate the risk of manipulating truth and reality by a certain medium. For instance, a medium like TV, which puts people in a passive and receptive state at the same time, is controlled by a few people and used by the majority of people, should be regulated closely to preserve democracy and freedom of expression.

Also, if a medium works on certain neural circuits and feeds on deep unresolved psychological needs, it can easily become addictive and people should be aware of this.

Much more work has to be done on the impact of the media on our psyche and on society. Asking questions and evaluating answers is a good beginning.

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Dai vecchi tempi della radio e della TV, i media sono diventati più flessibili e la connessione tra uno strumento e la sua funzione è divenuta meno univoca. Alcuni strumenti permettono diverse funzioni e certe funzioni sono ottenibili mediante vari strumenti. Per esempio, possiamo mandare un’e-mail dal PC di casa nostra, dal computer portatile in un cafè tramite Wi-Fi o, praticamente ovunque, dai nostri telefoni cellulari.

Dividerò le domande per gruppi, in base all’impatto che i media hanno sul corpo, la mente, le qualità umane, il livello spirituale e quello sociale, con qualche esempio.

Il corpo: neurofisiologia e livello endocrino

Come è coinvolto il corpo? Di solito, quando guardiamo la TV, il corpo è completamente rilassato su un divano o una poltrona. I computer si utilizzano da seduti, fatto che impedisce un rilassamento completo. Gli unici movimenti fisici sono quelli delle dita e dell’avambraccio sulla tastiera e il mouse. Le automobili richiedono un numero limitato di movimenti, mentre le biciclette attivano quasi tutto il nostro corpo.

Quanto siamo consapevoli dell’ambiente che ci circonda? Il teatro o il cinema sono ambienti che cercano di isolarci da quanto ci circonda, al fine di farci concentrare esclusivamente sul film. La TV è di solito vista in luoghi chiusi ma, a meno che non si tratti di home theater, non ci isola completamente dall’ambiente. I cellulari allontanano una parte della nostra attenzione dall’ambiente. Questo può essere molto pericoloso mentre si guida, ma la gran parte della nostra attenzione continua a essere diretta verso ciò che ci circonda. Guidare una macchina ci permette di guardare in modo fuggevole l’ambiente che attraversiamo, mentre le biciclette ci consentono di osservare più cose più in dettaglio.

Quali patologie fisiche vengono incoraggiate? Guardare la TV predispone all’obesità e a problemi cardiocircolatori. L’uso del computer può causare infiammazione del tunnel carpale, mal di schiena, rigidità al collo e obesità. Tutti gli schermi a tubo catodico emettono onde elettromagnetiche che possono provocare mal di testa e irritabilità, oltre a essere pericolosi durante la gravidanza. Gli schermi piatti producono campi elettromagnetici più deboli. I cellulari sono tuttora un argomento controverso, ma esistono molti studi secondo i quali le microonde possono avere effetti sul cervello, soprattutto dei bambini.

Che genere di onde cerebrali vengono attivate nell’utilizzatore? La TV pone le persone in uno stato passivo e rilassato, caratterizzato da onde cerebrali alfa (intorno ai 10 Hz). Ma allo stesso tempo il rilassamento indotto dalla TV è solo temporaneo, perché dopo un po’ insorge una certa irrequietezza, come ha evidenziato Jerry Mander in In the absence of the sacred (San Francisco: Sierra Club, 1991) e in Quattro argomenti contro la televisione, (Dedalo, 1982). Per quanto ne so, non esistono molti studi sulle onde cerebrali in relazione ai diversi tipi di media. Sarebbe interessante se ce ne fossero di più.

Quali sono i suoi effetti sul sistema endocrino? Per esempio, la luce di qualsiasi schermo inibisce la produzione di melatonina, soprattutto a distanza ravvicinata, come nel caso dei computer. L’inibizione della melatonina provoca, tra le altre cose, difficoltà ad addormentarsi. Ci sono anche degli studi che collegano l’uso dei cellulari al sistema endocrino.

Mente e psicologia

Il mezzo promuove la concentrazione o disperde l’attenzione? Leggere un libro promuove la concentrazione, mentre navigare in Rete (e l’uso di Internet in generale), a causa dell’elevato numero di eventi che chiedono la nostra attenzione, promuove la dispersione.

Promuove proiezioni e fantasie mentali, o ci porta a contatto con la realtà? La TV ci porta in uno stato onirico in cui le immagini ci raggiungono la mente senza molti filtri, grazie anche alla produzione delle onde cerebrali alfa. Meno il nostro corpo è coinvolto dal medium, più l’esperienza sarà limitata alla sfera mentale e più facilmente messaggi e suggestioni potranno entrare in noi.

Quali canali di pensiero sono stimolati? Razionale, magico, visuale, cinestetico, emozionale? Che modalità di pensiero è sollecitata? Per esempio, la programmazione di software stimola la modalità di pensiero causale-razionale, un video stimola la parte visuale, mentre alcuni videogiochi Wii possono promuovere i canali cinestetici. Naturalmente, i canali possono mescolarsi, come in un film in cui vengono stimolati sia il canale visuale che quello emotivo.

Quali stadi dello sviluppo psicologico sono coinvolti? Questa classificazione potrebbe seguire, per esempio, quella di Piaget degli stadi dello sviluppo cognitivo (o qualsiasi altro modello psicologico). La relazione con il computer talvolta ricorda lo stato simbiotico. La relazione con un’automobile ricorda lo stadio in cui otteniamo autonomia, indipendenza e libertà (il riferimento qui è agli stadi di separazione-individuazione individuati da Margaret Mahler).

Che tipo di difese psicologiche vengono attivate? I computer possono provocare distacco dalle persone e dalla realtà, e talvolta anche distorsione di quest’ultima. I libri o la programmazione informatica possono promuovere l’intellettualizzazione, intesa come modo per evitare quei sentimenti che non si riesce a gestire, a favore dell’intelletto.

Quale parte dell’ego viene incoraggiata? Per alcuni, le automobili possono rappresentare uno status symbol più che semplici mezzi di trasporto, i libri possono generare snobismo intellettuale e le conoscenze informatiche possono indurre a sentirsi parte di un’élite high-tech.

Cosa provoca l’uso eccessivo? L’uso eccessivo della TV provoca passività e obesità, l’uso eccessivo dei cellulari provoca stress e probabilmente patologie, l’uso eccessivo del computer provoca dipendenza.
Quanto facilmente si diventa dipendenti da questi media? Gli SMS, i videogame, le aste on-line, il gioco d’azzardo on-line e il sesso on-line possono provocare più facilmente dipendenza. La mia ipotesi è che la dipendenza da computer sia un meccanismo dell’ego per sopravvivere.

Qualità umane

Quali qualità dell’animo umano questi strumenti incrementano, apparentemente? I computer, in generale, stimolano qualità mentali come la precisione, la prevedibilità, la costanza, l’infallibilità. Le automobili – anche di più, le motociclette – esaltano il potere, il desiderio di avventure ed esplorazioni. I social network, apparentemente, soddisfano il bisogno di rapporti significativi con gli altri esseri umani. I libri, e le parole stampate in generale, sono estensioni e sostituti di una buona memoria. Sembra che la TV soddisfi il nostro bisogno di quiete e rilassamento.

Quali bisogni interiori sembra che soddisfino, e come tali bisogni sono manipolabili dalla pubblicità? Le automobili sono rappresentate come strumenti di libertà che appagano il nostro bisogno di movimento, i computer danno la sensazione di semplificare e automatizzare certe incombenze (shopping; conto corrente on-line; lavori di contabilità, scrittura e centinaia di altre cose che dovrebbero farci “risparmiare tempo”), promettendo una vita più semplice. La TV sembra donare quella quiete e quella tranquillità necessarie alla nostra vita stressata. Di tali stati passivi e rilassati può approfittare la pubblicità.

Quali buone qualità possono essere sviluppate? La programmazione software può sviluppare il pensiero logico e la comprensione causa-effetto. I blog possono migliorare le doti di scrittura.

Possono nuocere a qualche buona qualità? Internet, con le sue molte tentazioni e interruzioni, riduce l’attenzione prolungata. La TV inibisce o elimina completamente la comunicazione all’interno della famiglia. Le automobili riducono l’esercizio necessario ai muscoli delle gambe. I sistemi di orientamento satellitare nelle automobili indeboliscono il nostro senso di orientamento. I cellulari riducono il legame con l’ambiente che ci circonda. McLuhan chiamava tali indebolimenti “amputazioni”.

Spirituale

Quale aspirazione o stato vengono simulati a livello spirituale? Per esempio, la connessione con tutti e tutto raggiungibile tramite Internet ricorda la consapevolezza collettiva di cui hanno parlato molti insegnanti spirituali. Alcune tecnologie imitano le siddhi, i poteri spirituali di cui si fa menzione nell’antica epica hindu. Per esempio, la Vayu Gaman Siddhi, che consente di spostarsi simultaneamente da un luogo all’altro e di volare nei cieli (Google Earth e gli altri simulatori), o la siddhi che permette la capacità di creare mondi (la tecnologia ci consente di creare mondi virtuali come Second Life) o di manipolare la materia (le nanotecnologie).

Sociale

Fino a che punto è possibile manipolare la realtà? Qualsiasi “medium”, per sua stessa definizione, si frappone tra noi e la realtà, mediando e velando il nostro contatto con essa in misura più o meno grande. I tagli e gli effetti speciali della TV possono manipolare in misura significativa la realtà, soprattutto attraverso il canale visuale della mente. Mondi virtuali come Second Life, benché vogliano immergere l’utente più profondamente nell’ambiente, sono in realtà meno manipolativi, poiché non pretendono di mostrare la realtà.

Quali problemi sociali sembra che vengano risolti? All’inizio, la TV era vista come un medium per diffondere cultura, soprattutto tra le persone meno istruite. Internet promuove la partecipazione alle decisioni sociali da parte di tutti.

Sono esperienze individuali o collettive? All’inizio, la TV era un’esperienza collettiva, poi venne posta nella famiglia, infine individuale (oggi, nei Paesi ricchi, la maggior parte dei componenti di una famiglia possiede una televisione tutta per sé). Benché Internet sia un’esperienza individuale, gli utenti sono connessi tra loro in modo mediato. Un film al cinema è un’esperienza collettiva, ma le persone non sono connesse tra loro. Un’automobile è perlopiù un’esperienza individuale.

I contenuti sono creati dagli individui o sono diffusi in modo centralizzato? I giornali, la TV e le radio sono centralizzati, mentre i contenuti e i blog dei social network di Internet sono creati dagli utenti. Talvolta, anche i media tradizionali danno spazio agli utenti, tramite lettere e telefonate.

Può il mezzo essere concentrato in poche mani o essere controllato? Quasi tutti i media possono essere concentrati in poche mani. I media tradizionali quali la stampa e la televisione possono essere controllati dai loro proprietari e anche dai governi. Internet, con la sua struttura aperta, è più difficilmente controllabile, ma anche in questo campo il controllo e la concentrazioni in poche mani stanno aumentando.

Qual è il ciclo di vita ambientale di un mezzo? Qual è l’impatto ambientale della produzione, dell’uso e dell’eliminazione dei suoi strumenti? È possibile riciclare questi ultimi, e fino a che punto?

Qual è l’ambiente di produzione di tali strumenti? Ci sono rischi per i lavoratori? I diritti dei lavoratori sono rispettati? La produzione viene effettuata in Paesi che rispettano i diritti umani?

Quali parti del contatto sociale vengono sostituite? La TV sostituisce la conversazione in famiglia, i network sociali possono sostituire le amicizie che nascono per strada, il cybersesso può sostituire un’esperienza sessuale autentica e i siti di incontri possono sostituire il gioco della seduzione che si attua tramite gesti, gli sguardi e il linguaggio del corpo. I lettori Mp3 (e, prima ancora, i Walkman) sostituiscono il canticchiare e il fischiettare della gente per strada.

In sintesi

È possibile analizzare e sintetizzare le diverse qualità di un medium per valutarne i rischi di manipolazione della realtà e della verità. Per esempio, un medium come la TV – che mette le persone in uno stato passivo e ricettivo allo stesso tempo, è controllato da pochi ma è usato da molti – andrebbe sottoposto a un controllo rigoroso per tutelare la democrazia e la libertà di espressione.

Inoltre, se un medium agisce su certi circuiti neurali e soddisfa bisogni psicologici profondi irrisolti, può facilmente provocare dipendenza. Di questo, le persone dovrebbero essere consapevoli.
Molta ricerca va ancora fatta riguardo l’impatto dei media sulla nostra psiche e sulla società. Credo che il porre domande e valutare le risposte sia un buon inizio.
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Meditation and staring at a screen share the same brain waves, but are actually different internal states. It seems that looking at a screen hooks people seducing them with a fake feeling of relaxation through the presence of alpha waves and even lower brain frequencies.

This relaxation, though, not being integrated with an attentive and aware observation of the contents of the mind (as happens in meditation) gives rise instead to an internal restlessness and stress, often unrecognized until it becomes full-blown.
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La meditazione e l’atto di fissare uno schermo attivano le stesse onde cerebrali, ma di fatto corrispondono a stati interiori diversi. Sembra che osservare uno schermo porti le persone in uno stato di finto rilassamento, tramite l’attivazione di onde alfa e di quelle a frequenza ancora più bassa.

Tale rilassamento, tuttavia, non essendo integrato da un’osservazione attenta e consapevole dei contenuti mentali (come avviene in meditazione), provoca stress e agitazione interiori, che spesso non vengono riconosciuti fino a quando non esplodono.

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Scientists who study brain-wave activity found that the longer one watches television, the more likely the brain will slip into “alpha” level: a slow, steady brain-wave pattern in which the mind is in its most receptive mode. It is a noncognitive mode: i.e., information can be placed into the mind directly, without viewer participation. When watching television, people are receiving images into their brains without thinking about them (Jerry Mander, In the Absence of the Sacred, Reed Business Information, 1991).

Alpha brain waves are present in the brain regardless of the content of television. After a long time of viewing even the slower delta waves become activated in the brain. The medium itself causes changes in our brain activity, giving even more credence to Marshall McLuhan’s words about the medium itself being the message.

Alpha waves are electromagnetic frequencies of around 10 Hz (1 Hz equal to 1 cycle per second) produced by the electrical activity of the brain. Alpha frequencies have been associated with meditation and with an enjoyable, lucid, and relaxed state. More experienced meditators can go to even lower frequencies, to delta, whose frequencies are around 2 Hz, where the flow of thoughts is very much reduced. The presence of delta waves is normally associated with deep, dreamless sleep. Delta waves in meditation aren’t an unconscious state as during sleep, instead, they are present along with an expanded awareness of our internal state. During meditation, delta waves bring an extremely relaxed though fully aware state, two things that are usually an either-or condition.

Meditation and staring at a screen share the same brain waves, but are actually different internal states. It seems that looking at a screen hooks people seducing them with a fake feeling of relaxation through the presence of alpha waves and even lower brain frequencies.

This relaxation, though, not being integrated with an attentive and aware observation of the contents of the mind (as happens in meditation) gives rise instead to an internal restlessness and stress, often unrecognized until it becomes full-blown.

Jerry Mander writes:

So television viewing, if it can be compared to a drug experience, seems to have many of the characteristics of Valium and other tranquilizers. But that is only half of the story. Actually, if television is a drug, it is not really Valium; it is speed (Jerry Mander, In the Absence of the Sacred, Reed Business Information, 1991).

I’d say that what produces stress is the outcome of following just external events without applying our conscious attention and awareness. Much before the measurement of brain waves indicating that we lose ourselves watching television, countless sages advised us to look into ourselves and be aware.

The interactive nature of Internet use versus television viewing probably causes the rise of faster brain waves along with slower ones, more associated with alertness, action, or anxiety/stress when the higher frequencies are predominant.

The subjective internal states of being in front of a screen and of meditation are quite different even though some of the brain frequencies are common. I can hypothesize that one of the differences could be about the coherence of our heart rhythms, as illustrated by Heartmath.

The availability of greater bandwidth led to a growing profusion of videos on the Internet. Video is the medium that’s most booming on the Net. The mouse is getting transformed into a sort of video remote control and our subjective experiences and brain waves are going to resemble the ones that occur with television viewing more and more.

The alpha brain frequencies that meditation and screen viewing have in common manifest themselves in comparable but different subjective qualities. One of the similarities is that both in meditation and in screen viewing there is a receptive mental state, one keen to observe.

In meditation, we observe what emerges in our thoughts and sensations, without judging it, without acting on it, just witnessing it or, in some techniques, labeling attributes to different kinds of thoughts. This labeling “software” is a sort of ancient technique for being aware of our semantic inner world. In front of a screen we observe external movements, whether videos or any other moving pixels. We know that anything that moves in front of our eyes triggers different instinctual reflexes.

Computer use involves more of a goal-oriented attitude than television viewing since we actively direct the action through the mouse and keyboard. So, the basic differences between meditation and screen viewing are internal versus external observation and having a goal or not. I suspect that the “not having a goal” factor contributes to the more relaxing state of television viewing versus computer use. But relaxation happens before frustration comes and the remote control becomes our action tool in searching for something “better.”

What are the differences before, during, and after the two “practices” of meditation and using a screen medium? Below, I write a few considerations based primarily on my own experience and on talks I had with people I know. Few people are both heavy Internet users and meditators, and often these activities seem to exclude each other, so the sample is just anecdotal.

Some people, though, as it happened to me, alternate the two activities in different stages, as in “the last few months I didn’t really meditate and used the computer a lot more.” What I write about about television viewing comes mainly from the many studies, surveys, etc. done by people over time. I myself havn’t had a television set for many years.”

Before meditation/screen viewing

There is usually resistance to begin meditation. Starting to meditate isn’t usually an activity that meditators can’t just wait to begin, unless they are quite advanced meditators. Meditators usually need an act of will to start it.

The mind gives a number of excuses in order not to let us start. That’s understandable since the mind won’t any more be the central character it usually is and nobody wants to be put on the periphery, much less the ego.

Conversely, starting television viewing or Internet use is very simple. Any television set on, any smart phone or computer screen entices us in following what’s going on and to attend to it. The act of will is about resisting rather than pushing ourselves to start.

At the beginning of meditation/screen viewing

At the beginning of a meditation session there is still resistance and, more often than not there are frustrating moments when we experience difficulties in simply staying with “what is” and observing it.

We are pulled several times in other directions, mostly allured by streams of thoughts of the most variegated natures, among them one I bet every meditator has had: “I want to stop meditating right now.”

At the beginning of television viewing we usually get instant relaxation and quick gratification. Thoughts slow down and we feel a certain apparent peace.

Starting work on the Internet there is a little restlessness in the beginning in opening the application we want and to setting ourselves in our virtual land. Then we feel at home and in control of our environment. And we get soothed (well, unless we get a virus).

During meditation/screen viewing

During meditation, after a while things usually get better. The improved state could come anytime from a few minutes to one hour or more in case of longer sessions.

After overcoming those difficulties we find ourselves in a more unperturbed stream of thoughts, can concentrate better on the plain observation of thoughts and sensations, and feel “present,” relaxed, and freshly aware.

We become subtly able of discriminating between the messages we get from our internal states. The muscles around the eyes become relaxed, giving a feeling of space and freshness.

After a while in front of a television set both dullness and an undischarged frustration start to emerge. Then we push the remote control buttons compulsively but sluggishly. We are hardly satisfied with whatever we find.

If, instead, we use a computer for a long time, the muscles around the eyes contract (mostly unconsciously), our mind often enters an information bulimia that brings stress and the need to have a growing number of information and mental stimulations. “Enough” becomes a mirage.

Any new information gives birth to yet more information. Puberty takes place at birth in case of information and, it can multiply itself in early and premature pregnancies, lacking the maturity to attend to its offspring.

At this stage faster brain frequencies most probably take charge. We become more restless and the mental speed needed to cope with the growing number of inputs doesn’t allow concentration, attention, or depth. We swallow anything that comes without chewing, like an information-hungry beast.

In long television viewing, the mental state is more about hypoactivity, but nonetheless hinders us from the ability to absorb, process, and act on mental inputs.

After meditation/screen viewing

After meditation our mind feels fresh and light. The mental presence is amplified, as well as the attention and the capability of picking external signals and interpreting them without the heavy baggage of mental conditioning.

Things seem to be in their more immediate (non-mediated) nature. Practical activities are carried out but without a compulsive quality. It seems that the impulse to act and the biological rhythms which express actions become more synchronized.

Conversely, when the mind is running fast, the activity of the mind is much faster than the biological or practical possibilities of attending to all the contents in a conscious manner. Before we can even give some space to a thought or impulse, another comes immediately, like a car sliding in the mud. The more the accelerator is pushed, the more the sliding and frustration.

Becoming just a thought-cruncher (either in a passive, or in case of Internet use, more creative and active way) creates an imbalance between our mental, emotional, bodily, and spiritual centers. Giving priority to the mind doesn’t benefit even the mind itself. The mind feels overflow and the capacity to attend to signals and interpret them becomes weaker. After a long spell of mind-crunching we feel our mind engorged, though inside we feel emptied.

Every bodybuilder knows that overexercise produces the opposite results since muscles are actually built during rest and sleep. When muscles feel sore and we feel tired we get a natural impulse to stop exercising and rest. It doesn’t happen the same way with the mind. Something in the nature of the mind makes us unable to naturally slow down its activity.

We hardly understand when enough is enough, especially when our mind is stimulated by information-packed media. As in starting meditation, we have to employ conscious will to stop eating information. The mind will find every reason for needing more information.

Web pages, links and RSS feeds are there to provide food for bulimic minds, even though the terms are tautological. There’s isn’t any mind willing to diet. The input to let the thoughts go and not become hooked to them have to come from an inside call from our awareness.

Not every mind activity has the same outcome. Reading books and writing don’t usually cause the same stressed feelings, unless it’s a frantic goal-oriented activity where there isn’t space to let them pour inside.

Reading and writing in a focused way are “technologies” of knowledge, but also of introspection and self-knowledge. The pace is slower and more balanced, giving time for information to sink inside and let it percolate deeper. Book pages don’t beep or pop-up or refresh by themselves.

The personal computer started almost as a writing tool, but nowadays is difficult to keep away from the Net and the associated overload of information. Getting time for pure reading and writing without being interrupted by the many signals, open windows and gadgets is rare. The “call” is pervasive.

It makes me wonder why it becomes difficult to stop giving attention to online information, but when reading, the stopping comes almost naturally. In part, I explain it with the nature of the mind itself, that craves novelties and just can’t stop.

Another reason is the unsubstantial nature of the activity of the mind, when turned only to external events, that give the impression that nothing was really done, being at the surface of our consciousness. Such activity doesn’t sink in the inner terrain where could sprout the seed of information toward wisdom. Being disconnected from the body makes things even more unsubstantial.

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Gli scienziati che studiano l’attività delle onde cerebrali hanno scoperto che più si guarda la televisione, più è probabile che il cervello scivoli in modalità “alfa”: un tipo di onda lenta e costante, in cui la mente è nella sua modalità più ricettiva. Si tratta di una modalità non cognitiva: ovvero, le informazioni possono essere poste dentro la mente direttamente, senza partecipazione da parte dello spettatore. Quando guardano la televisione, le persone ricevono immagini nel cervello senza pensarci. Jerry Mander, In the Absence of the Sacred, Reed Business Information, 1991.

Le onde cerebrali alfa si presentano nel cervello a prescindere da ciò che passa sulla televisione. Quando si guarda a lungo quest’ultima, nel cervello si attivano anche le più lente onde delta. Il medium in sé provoca cambiamenti nella nostra attività cerebrale, dando un’ulteriore conferma al detto di Marshall Mcluhan: “Il medium è il messaggio”.Le onde alfa sono frequenze elettromagnetiche di circa 10 Hz (1 Hz corrisponde a 1 ciclo al secondo) prodotte dall’attività elettrica del cervello. Le frequenze alfa sono state associate alla meditazione e a uno stato piacevole, lucido e rilassato. I meditatori più esperti possono raggiungere frequenze ancora più profonde: quella delta, le cui frequenze sono di circa 2 Hz e durante le quali il flusso di pensieri è molto ridotto. La presenza di onde delta è normalmente associata al sonno profondo e senza sogni. Le onde delta, in meditazione, non rappresentano uno stato inconscio come durante il sonno; al contrario, coesistono con una consapevolezza espansa del nostro stato interiore. Durante la meditazione, le onde delta portano con sé uno stato estremamente rilassato, anche se totalmente consapevole: due elementi che solitamente non possono coesistere.

La meditazione e l’atto di fissare uno schermo attivano le stesse onde cerebrali, ma di fatto corrispondono a stati interiori diversi. Sembra che osservare uno schermo porti le persone in uno stato di finto rilassamento, tramite l’attivazione di onde alfa e di quelle a frequenza ancora più bassa.

Tale rilassamento, tuttavia, non essendo integrato da un’osservazione attenta e consapevole dei contenuti mentali (come avviene in meditazione), provoca stress e agitazione interiori, che spesso non vengono riconosciuti fino a quando non esplodono.

Jerry Mander scrive:

Quindi, l’atto di guardare la televisione si può paragonare a una droga, in quanto sembra possedere molte caratteristiche del Valium e di altri tranquillanti. Tuttavia, questo è verso solo in parte. La televisione è davvero una droga, ma non il Valium, bensì anfetamina.

Io direi che lo stress si crea come risultato del seguire esclusivamente eventi esterni, senza esercitare alcuna consapevolezza o attenzione conscia. Molto tempo prima che la misurazione delle onde cerebrali dimostrasse che guardando la televisione perdiamo noi stessi, un gran numero di maestri ci aveva consigliato di osservarci ed essere consapevoli.La natura interattiva di Internet (in confronto alla passività con cui guardiamo la televisione) probabilmente provoca, oltre alle onde più lente, la comparsa anche di onde più veloci, collegate alla vigilanza e all’azione, o all’ansia e allo stress (quando predominano le frequenze più alte).

Gli stati soggettivi che si verificano quando siamo di fronte a uno schermo o in meditazione sono piuttosto diversi, anche se condividono alcune frequenze cerebrali. Potrei ipotizzare che una delle differenze potrebbe riguardare la coerenza dei nostri ritmi cardiaci, come spiegato da Heartmath.

La possibilità di avvalersi di una banda più larga ha generato l’abbondanza di video presenti su Internet. Il video è il mezzo che più si sta diffondendo in Rete. Il mouse si sta trasformando in una sorta di telecomando, mentre il nostro stato soggettivo e le nostre onde cerebrali assomigliano sempre più a quelli che si verificano quando guardiamo la televisione.

Le frequenze cerebrali alfa, comuni sia alla meditazione che all’atto di guardare uno schermo, si manifestano tramite caratteristiche soggettive comparabili, ma diverse. Una delle analogie è che in entrambi i casi si ha uno stato mentale ricettivo, propenso all’osservazione.

In meditazione osserviamo ciò che emerge nei nostri pensieri e nelle nostre sensazioni, senza giudicarlo né compiere azioni al riguardo: semplicemente, restiamo testimoni o, in certe tecniche, assegniamo etichette ai diversi tipi di pensiero. Questo “software etichettatore” è una specie di antica tecnica per essere consapevoli del mondo semantico interiore. Davanti a uno schermo, osserviamo dei movimenti esterni, che si tratti di un video o di altri pixel in movimento. Sappiamo che tutto ciò che si muove davanti ai nostri occhi provoca dei riflessi istintivi.

Il computer richiede una mentalità orientata agli obiettivi più della televisione, perché siamo noi a dirigere l’azione, attraverso il mouse o la tastiera. Quindi, le differenze fondamentali tra la meditazione e il guardare uno schermo consistono nel tipo di osservazione (esterna in un caso, interna nell’altro) e nella presenza o meno di scopi. Sospetto che il fattore “essere privi di scopo” sia uno di quelli che rendono il guardare la televisione un processo più rilassante dell’usare un computer. Ma il rilassamento non fa che precedere la frustrazione quando il telecomando si trasforma in strumento di azione per cercare qualcosa di “meglio”.

Quali sono le differenze prima, durante e dopo le due “pratiche” della meditazione e dello stare di fronte a uno schermo? Di seguito, riporto alcune considerazioni basate principalmente sulla mia esperienza e su conversazioni avute con persone di mia conoscenza. Poche persone sono allo stesso tempo meditatrici e grandi utilizzatori di Internet, e spesso queste attività sembrano escludersi a vicenda; gli esempi, quindi, sono solo a livello soggettivo e personale. Tuttavia ci sono delle persone, come per esempio il sottoscritto, che si alternano tra le due attività, in situazioni tipo: “Negli ultimi mesi non ho meditato e sono stato molto di più al computer”. Quello che scrivo sul guardare la televisione viene soprattutto dai molti studi, saggi ecc. compiuti nel corso del tempo. Per quanto mi riguarda, ho vissuto molti anni senza televisione e continuo in questa direzione.

Prima della meditazione / di accendere la TV o il computer

Di solito, c’è resistenza a meditare. La meditazione non è generalmente un’attività che i meditatori non vedono l’ora di cominciare, a meno che non siano praticanti avanzati. Di solito, i meditatori hanno bisogno di un atto di volontà per cominciare la meditazione.

La mente fornisce molte scuse per non farci cominciare. Questo è comprensibile, dal momento che essa non sarà più la protagonista che abitualmente è, e a nessuno – tanto meno all’ego – piace essere messo in disparte.

Al contrario, cominciare a guardare la televisione o a usare Internet è estremamente semplice. Qualsiasi televisione, smart phone o computer accesi ci stimolano e quasi costringono a livello fisiologico a seguire ciò che vi sta avvenendo. In questi casi, l’atto di volontà riguarderebbe il resistere, piuttosto che il cominciare.

All’inizio della meditazione / uso della TV o del computer

All’inizio di una sessione di meditazione c’è ancora resistenza e, molto spesso, affiorano momenti di frustrazione nei quali abbiamo difficoltà a restare semplicemente con “ciò che è”, osservandolo.

Più volte siamo tirati in varie direzioni, sedotti da pensieri della più diversa natura, tra cui uno che, ci scommetto, tutti i meditatori hanno avuto: “Voglio smettere di meditare in questo momento”.

Quando iniziamo a guardare la televisione, ci sentiamo subito gratificati e appagati. I pensieri rallentano e avvertiamo una certa pace apparente.

Cominciare a lavorare in Internet comporta all’inizio delle azioni, consistenti nell’aprire le applicazioni che ci servono e nell’accedere al mondo virtuale. Può esserci una certa agitazione iniziale per riprendere possesso del nostro territorio virtuale. Ma una volta fatto questo, ci sentiamo a casa e padroni del nostro ambiente. E ci calmiamo (beh, a meno che non ci becchiamo un virus).

Durante la meditazione / uso della TV o del computer

Durante la meditazione, passato un certo periodo di tempo, le cose generalmente migliorano. Lo stato migliorato può insorgere in qualunque momento: dopo pochi minuti, un’ora o anche di più (nel caso di sessioni prolungate).

Una volta superati i momenti difficili, ci ritroviamo in una corrente di pensieri più imperturbata, siamo in grado di concentrarci meglio sulla pura osservazione dei pensieri e delle sensazioni, e ci sentiamo “presenti”, rilassati e consapevoli.

Diventiamo capaci di discriminare sottilmente tra i messaggi che ci arrivano dai nostri stati interiori. I muscoli intorno agli occhi si rilassano e donano una sensazione di spaziosità e freschezza.

Dopo un certo tempo davanti alla televisione, cominciano a emergere sensazioni di noia e di frustrazione che si caricano all’interno. Allora cominciamo a pigiare sul telecomando in modo compulsivo e indolente. Qualunque cosa troviamo, non ci soddisfa.

Se invece usiamo un computer per molto tempo, i muscoli intorno agli occhi si contraggono (per lo più inconsapevolmente), la mente cade spesso preda di una bulimia informativa che comporta stress e il bisogno di avere sempre più informazioni e stimoli mentali. “Abbastanza” diventa un miraggio.

Ogni nuova informazione porta a più informazioni. Nel caso delle informazioni, la pubertà si verifica alla nascita e può moltiplicarsi attraverso gravidanze premature, senza avere la maturità necessaria per prendersi cura dei propri figli.

A questo stadio, probabilmente subentrano frequenze cerebrali più veloci. Diventiamo sempre più ansiosi e la velocità mentale necessaria per gestire il numero crescente di informazioni non ci permette la concentrazione, l’attenzione o la profondità. Ingoiamo tutto ciò che capita, senza masticarlo, come bestie affamate di informazioni.

Dopo una visione prolungata della TV, lo stato mentale è più nella direzione della ipoattività, ma comunque esso ci impedisce di assorbire, elaborare e gestire gli input mentali.

Dopo la meditazione / uso della TV o del computer

Dopo la meditazione, la mente si sente fresca e leggera. La presenza mentale è amplificata, così come l’attenzione e la capacità di raccogliere segnali esterni, interpretandoli senza il fardello del condizionamento mentale.

Le cose appaiono nella loro natura più immediata (non-mediata). Le attività pratiche vengono svolte senza alcuna compulsione. L’impulso ad agire e i ritmi biologici che manifestano l’azione sembrano più sincronizzati.

Viceversa, quando la mente corre, la sua attività è molto più veloce delle possibilità pratiche o biologiche di seguire consapevolmente tutti i suoi contenuti. Ancora prima di poter dare spazio a un pensiero o un impulso, ne arriva un altro, come un macchina che slitti sul fango. Più spingiamo l’acceleratore, più la macchina slitta e cresce la nostra frustrazione.

Divenire un “macina-pensieri” (passivamente o – come nel caso di Internet – più attivamente e creativamente) crea uno squilibro tra i nostri centri mentale, emozionale, corporeo e spirituale. Assegnare alla mente il primo posto non è vantaggioso nemmeno per la mente stessa. La mente diviene intasata e diminuisce la sua capacità di cogliere e interpretare i segnali. Dopo un lungo periodo di “macinazione dei pensieri”, abbiamo la sensazione che la mente sia congestionata, benché ci si senta svuotati.

Tutti i bodybuilder sanno che il troppo esercizio provoca risultati opposti, poiché i muscoli crescono durante il sonno e il riposo. Quando i muscoli sono doloranti e ci sentiamo stanchi, proviamo l’impulso naturale di fermarci e riposare. Con la mente non accade la stessa cosa. Qualcosa, nella natura della mente, ci rende incapaci di rallentarne spontaneamente l’attività.

Facciamo fatica a capire quando il troppo è troppo, soprattutto nei casi in cui la mente è stimolata da media pieni di informazioni. Come per cominciare a meditare, dobbiamo adoperare la volontà conscia per smettere di mangiare informazioni. La mente troverà molte buone ragioni per il suo bisogno di informazioni.

Pagine Web, link e feed RSS forniscono cibo alla mente bulimica (se mi si passa la tautologia: non esiste, infatti, una mente che desideri stare a dieta). La spinta a lasciare andare i pensieri senza attaccarsi a essi deve giungere da un richiamo interiore, proveniente dalla nostra consapevolezza.

Non tutte le attività mentali danno gli stessi risultati. Leggere libri e scrivere, di solito, non provocano le stesse sensazioni di stress, a meno che non si tratti di attività convulse e orientate a uno scopo, senza possibilità di interiorizzarle.

Leggere e scrivere in modo focalizzato sono “tecnologie ” della conoscenza, ma anche dell’introspezione e dell’autoconoscenza. Il ritmo è più lento ed equilibrato, e le informazioni hanno tempo per scendere dentro di noi e insinuarsi a profondità sempre maggiori. Le pagine dei libri non emettono “beep”, non hanno finestre pop-up né si aggiornano da sé.

Il personal computer, agli inizi, era praticamente soltanto uno strumento per scrivere, ma oggi è difficile tenersi lontani dalla Rete e dal sovraccarico di informazioni. Trovare il tempo per leggere o scrivere, senza essere interrotti da stimoli, finestre aperte, o gadget vari, è raro. I “richiami” sono onnipresenti.

Questo mi porta a chiedere perché è difficile smettere di prestare attenzione alle informazioni online, mentre quando leggiamo l’arresto sopravviene quasi spontaneo. In parte, ciò me lo spiego con la natura della mente stessa, che è avida di novità e non riesce a fermarsi.

Un’altra ragione è la natura priva di fondamento dell’attività mentale quando viene rivolta solo verso gli eventi esterni, la quale dà la sensazione che non si stia facendo nulla. Difatti, tale attività si muove alla superficie della consapevolezza senza mai scendere nelle profondità del suolo, dove il seme delle informazioni potrebbe germogliare e trasformarsi in saggezza. Essere scollegati dal corpo rende le cose ancora meno sostanziali.

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[/it]

At the bottom layer, both the television and the computer screens are about moving images. Looking at anything new moving in front of our eyes brings an ancient impulse to react through the instinctual fight-or-flight mechanism and our “orienting response.”

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Di base, sia la televisione che il computer sono immagini in movimento su uno schermo. Guardare qualcosa di nuovo che si muove innanzi ai nostri occhi fa riaffiorare l’antico impulso a reagire attraverso il meccanismo “lotta-o-scappa” e la nostra “risposta di orientamento”.

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We have already had television for more than 50 years and many sociological and scientific studies have been done about television viewing related to our psyche. Unfortunately, there aren’t many studies on computer use. This is quite surprising given that people have been using personal computers since 30 years (the first Apple II computer was released in 1977) and many people use them for several hours a day, often much more than television.

Most studies on television viewing observed negative reactions, especially in heavy users and in children. One of the pioneers of television criticism is Jerry Mander, author of Four Arguments for the Elimination of Television (Harper Perennial, 1978) and In the Absence of the Sacred (Reed Business Information, 1991). In the latter book he writes:

The hyperactivity of TV imagery, while pacifying the brain, simultaneously speeds up the nervous system. TV makes us both dumb and speedy. In the end, television viewing just prepares us for the appropriate mental state for video games and computer fixation.

Barry Sanders, in A is for Ox: The Collapse of Literacy and the Rise of Violence in an Electronic Age (Vintage, 1995) extends the analysis to any of the electronic media. In his opinion, given the omnipresence of electronically generated images and sounds in contemporary culture, children grow up missing the oral experience of language critical to attain true literacy. Without the “technologies” of reading and writing, the development of the self is incomplete, and the simultaneous passivity and arousal generated by the electronic image culture provoke frustration and alienation which give rise to violence.

At the bottom layer, both the television and the computer screens are about moving images. Looking at anything new moving in front of our eyes brings an ancient impulse to react through the instinctual fight-or-flight mechanism and our “orienting response.”

First described by Ivan Pavlov in 1927, the orienting response is our instinctive reaction to any sudden or novel stimulus, being visual or auditory. This reaction is part of our evolutionary heritage, a built-in sensitivity to movement and potential predatory threats. In the Scientific American article “Television Addiction is No Mere Metaphor” by Robert Kubey and Mihaly Csikszentmihalyi, the orienting response is described in these terms.

The orienting response may partly explain common viewer remarks such as: “If a television is on, I just can’t keep my eyes off it,” “I don’t want to watch as much as I do, but I can’t help it,” and “I feel hypnotized when I watch television.”

Since it would be nonsense to react physically to something shown on a screen, we learn to suppress emotions and inhibit our reactions. But they aren’t really suppressed: rather, they build up as tension in the nervous system. On a bioenergetic level, we get a charge without a discharge. In other words, we build stress and frustration, even though the slipping into stress is often not sensed on a conscious level.

The orienting response is not necessarily a visual or auditory stimulus that is threatening our survival: it can be any novel visual stimulus, even one that is happening on a computer screeen. I’d include any e-mail notification, instant message, contact coming online, and any of the infinite notifications we get from the many sites and media we are hooked into. Even a self-updating site that shows a stream of news can trigger the orienting response.

If television editors use the tricks of increasing the number of cuts and edits in order to hold attention, the Internet generates an even larger number of interruptions since users deal with a number of open windows, programs running simultaneouosly, and websites active in different tabs.

The fight-or-flight, the orienting response and other instinctual mechanisms are supposed by scientists to be unavoidable, just part of our nervous system that we can’t avoid having caught by external stimuli. Among our reflexes, there is one response that is considered one of the most ancient, the startle reflex. Destructive Emotions: A Scientific Dialogue with the Dalai Lama is an interesting book about meditation and neuroscience. An excerpt of this book can be found in “The Lama in the Lab.” Quoting from the Shambhala Sun article:

One of the most primitive responses in the human repertoire, the startle reflex, involves a cascade of very quick muscle spasms in response to a loud, surprising sound or sudden, jarring sight. For everyone, the same five facial muscles instantaneously contract during a startle, particularly around the eyes. The startle reflex starts about two-tenths of a second after hearing the sound and ends around a half second after the sound. From beginning to end, it takes approximately a third of a second. The time course is always the same; that’s the way we’re wired.

Like all reflexes, the startle reflects activity of the brain stem, the most primitive, reptilian part of the brain. Like other brain stem responses-and unlike those involuntary responses of the autonomic nervous system, such as the rate at which the heart beats-the startle reflex lies beyond the range of voluntary regulation. So far as brain science understands, the mechanisms that control the startle reflex cannot be modified by any intentional act.

Paul Ekman, who heads the Human Interaction Laboratory at the University of California at San Francisco, tested the startle reflex on Lama Oser, a European Buddhist who practiced long, intensive, solitary meditation retreats. In his laboratory experience till then, no one could come even remotely close to completely suppressing the startle reflex. Experiments have been done even on police marksmen, used to gun firing. Even they couldn’t suppress it.

Not so with Lama Oser. While practicing different kinds of meditation, he could have the startle almost disappear, something that was never seen before in any laboratory. Moreover, during “one-pointedness” meditation, there was a decrease in Lama Oser’s heart rate and blood pressure instead of the usual and certain rise.

Again, it seems that meditation is a way to escape the inevitable ancient conditioning of the mind. If meditation works on the most ancient built-in reflex, the startle, much more could work in not reacting to the instinctual orienting response stimulated by something that moves on a screen, freeing purselves from the Pavlovian reactions triggered by computer use or television viewing.

The efficacy of meditation in melting our cultural and familiar mental conditionings have been tested by millions of people around the world. We could use meditation as a tool for deciding when and how to devote our attention. We could become masters of our attention again. Apologies to advertisers and the thousands of sites competing for our attention!

My opinion is that one can succeed in not reacting to reflexes by using meditation to take our awareness beyond the mind and its contents. Believing something to be “beyond the mind” can puzzle most people, since in our culture the human mind is considered the peak of evolution. Not for mystics. The mind and its contents aren’t the ultimate place where our awareness takes place: our awareness can observe our mind’s contents.

But for all of us who aren’t long-time experienced meditators, how can we avoid being caught in stressful mechanisms?

It seems there are two ways to cope with the effects of the orienting response: going beyond the mind and thoughts by meditation, or going under the mind. In the former, we observe the mind and his reactions in meditation; in the latter, we move away from depth, critical analysis, and interpretation. In other words, we make ourselves become dumber, giving little fragmented attention only to endless external stimuli, keeping the mind occupied, and the ego with it.

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La televisione è nelle nostre case da ormai più di 50 anni, e molti studi sociologici e scientifici hanno indagato i rapporti tra la nostra psiche e l’atto di guardare la TV. Sfortunatamente, non ci sono molti studi sull’uso del computer. Questo è sorprendente, perché la gente usa il computer da 30 anni (il primo computer Apple II comparve nel 1977), in molti casi per diverse ore al giorno e spesso più della televisione.

La maggior parte degli studi sul guardare la televisione ha riscontrato reazioni negative, soprattutto in bambini e in chi passava molte ore davanti al televisore. Un pioniere della critica alla TV, Jerry Mander, autore di Quattro argomenti per eliminare la televisione e In the Absence of the Sacred (Reed Business Information, 1991) ha scritto:

L’iperattività delle immagini televisive, mentre da un lato acquieta il cervello, dall’altro accelera il sistema nervoso. La TV ci rende allo stesso tempo veloci e assopiti. In ultima analisi, guardare la TV ci prepara a quello stato mentale tipico dei videogame e della fissazione al computer. Jerry Mander. In the Absence of the Sacred (Reed Business Information, 1991).

Barry Sanders, in A is for Ox: The Collapse of Literacy and the Rise of Violence in an Electronic Age (Vintage, 1995) estende l’analisi ai media elettronici. Secondo lui, data l’onnipresenza nella cultura moderna delle immagini e dei suoni generati elettronicamente, i bambini crescono senza fare l’esperienza orale del linguaggio, che è indispensabile per un’autentica alfabetizzazione. Senza le “tecnologie” della lettura e della scrittura, lo sviluppo dell’io è incompleto, e il mix di eccitazione e passività generato dalla cultura delle immagini elettroniche provoca frustrazione e alienazione, che a loro volta originano violenza.

Di base, sia la televisione che il computer sono immagini in movimento su uno schermo. Guardare qualcosa di nuovo che si muove innanzi ai nostri occhi fa riaffiorare l’antico impulso a reagire attraverso il meccanismo “lotta-o-scappa” e la nostra “risposta di orientamento”.

Descritta per la prima volta da Ivan Pavlov nel 1927, la risposta di orientamento è la nostra reazione istintiva, a qualsiasi stimolo nuovo o improvviso, che sia di tipo visivo o uditivo. Questa reazione è parte intrinseca del nostro patrimonio evolutivo e riguarda movimenti e potenziali minacce predatorie. Nell’articolo apparso su Scientific American, “Television Addiction is No Mere Metaphor“, la risposta di orientamento è descritta in questi termini:

La risposta di orientamento potrebbe spiegare in parte alcune tipiche osservazioni dello spettatore, come: «Se c’è una televisione accesa, non riesco a distoglierne lo sguardo», «Non vorrei guardarla così tanto, ma non riesco a farne a meno» e «Mi sento ipnotizzato quando guardo la televisione».

Poiché non avrebbe senso una reazione fisica a qualcosa che vediamo su uno schermo, impariamo a reprimere le emozioni e inibire le reazioni. Ma esse non vengono davvero eliminate: al contrario, si accumulano sotto forma di tensione nel sistema nervoso. A livello bioenergetico, ci carichiamo senza scaricarci. In altre parole, creiamo stress e frustrazione, anche se spesso non ne siamo consapevoli.

La risposta di orientamento non riguarda necessariamente uno stimolo visivo o uditivo che stia minacciando la nostra sopravvivenza: essa può venire innescata da qualsiasi stimolo visivo nuovo, anche sullo schermo di un computer. Io includerei le notifiche di nuove email, i messaggi istantanei, le notifiche dei contatti che arrivano online e qualsiasi altra notifica di altro tipo che riceviamo dai siti e i media che visitiamo. Persino l’aggiornamento di un sito di notizie, con il suo flusso di nuove informazioni, può provocare la risposta di orientamento.

Se gli editor televisivi usano il trucco di aumentare il numero di tagli e di interruzioni per catturare l’attenzione, Internet genera un numero ancora maggiore di interruzioni, poiché gli utenti si trovano contemporaneamente di fronte a più finestre, programmi e siti attivi.

La reazione lotta-o-scappa, la risposta di orientamento e altri meccanismi istintivi vengono considerati inevitabili dagli scienziati: non sono altro che parti del nostro sistema nervoso, il quale non può fare a meno di reagire agli stimoli esterni. Tra i nostri riflessi, ce n’è uno considerato antichissimo: il riflesso di sorpresa. Emozioni distruttive di Daniel Goleman (Mondadori 2004) è un libro interessante sulla meditazione e la neuroscienza. Un estratto di questo libro è riportato su “The Lama in the Lab“. Citando dall’articolo di The Shambala Sun:

Una delle reazioni più antiche nel repertorio umano, la reazione di sorpresa, provoca una serie di velocissimi spasmi muscolari in risposta a un suono forte e sorprendente o a una vista inaspettata e impressionante. In tutti gli esseri umani, durante la sorpresa si contraggono gli stessi cinque muscoli facciali, soprattutto intorno agli occhi. Il riflesso di sorpresa comincia circa due decimi di secondo dopo aver udito il suono e termina più o meno mezzo secondo dopo quest’ultimo. Esso dura circa un terzo di secondo. La durata è sempre la stessa, perché così siamo fatti.

Come tutti i riflessi, la sorpresa implica un’attività a livello del tronco encefalico, la parte più primitiva e rettiliana del cervello. Come altre reazioni del tronco encefalico – ma a differenza di quelle involontarie del sistema nervoso autonomo, come la velocità del battito cardiaco – il riflesso di sorpresa è al di là della regolazione volontaria. Secondo le attuali conoscenze della scienza del cervello, i meccanismi che presiedono il riflesso di sorpresa non possono essere modificati da alcun atto intenzionale.

Paul Ekman, direttore dello Human Interaction Laboratory della University of California in San Francisco, ha testato il riflesso di sorpresa sul lama Oser, un buddista europeo che ha compiuto lunghi, intensi e solitari ritiri di meditazione. Fino a quel momento, nessuno era mai riuscito a sopprimere neanche lontanamente il riflesso di sorpresa nel laboratorio del dottor Ekman. L’esperimento era stato condotto anche su poliziotti tiratori scelti e abituati ai conflitti a fuoco: nemmeno essi erano riusciti a sopprimerlo.

Con lama Oser fu diverso. Praticando diversi tipi di meditazione, il suo riflesso di sorpresa praticamente scomparve, una cosa che non si era mai vista in alcun laboratorio. Inoltre, nel corso di una meditazione “di concentrazione su un solo punto”, si verificarono un rallentamento del battito cardiaco di Oser e una diminuzione della sua pressione sanguigna, anziché l’innalzamento consueto e dato per certo.

Anche in questo caso, sembra che la meditazione sia un mezzo per fuggire dall’antico e inevitabile condizionamento della mente. Se la meditazione ha effetto sul più antico riflesso innato – la sorpresa – tanto più lo avrà sull’istintiva risposta di orientamento a qualcosa che si muove su uno schermo: in tal modo saremo liberati dalle reazioni pavloviane connesse all’uso del computer o alla visione della televisione.

L’efficacia della meditazione nel dissolvere i nostri condizionamenti mentali e familiari è stata testata su milioni di persone, in tutto il mondo. Potremmo usare la meditazione come uno strumento per decidere come e quando usare la nostra attenzione. Potremmo tornare a essere padroni della nostra attenzione, con buona pace dei pubblicitari e delle migliaia di siti in lotta tra loro per catturare la nostra attenzione.

A mio giudizio, è possibile non reagire impulsivamente usando la meditazione per portare la consapevolezza al di là della mente e dei suoi contenuti. Molte persone possono dubitare che esista qualcosa “oltre la mente”, perché nella nostra cultura la mente umana è considerata il vertice dell’evoluzione. Non così per i mistici. La mente e i suoi contenuti non sono la sede della nostra consapevolezza: quest’ultima può osservare i contenuti della nostra mente.

Ma per tutti noi che non siamo meditatori di lunga data, come è possibile evitare di cadere nei meccanismi dello stress?

Sembra che esistano due modi per affrontare gli effetti della risposta di orientamento: andare oltre la mente e i pensieri, tramite la meditazione, oppure scivolare al di sotto di essa. Nel primo caso, osserviamo la mente e le sue reazioni in meditazione; nel secondo, ci allontaniamo dall’analisi e l’interpretazione critiche e profonde. In altre parole, diventiamo più stupidi, dando poca e frammentaria attenzione a una successione senza fine di stimoli esterni, i quali tengono la mente occupata, e con essa l’ego.

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In the 21th century ideologies collapsed, religions are showing their fundamentalist and darker side and war is still the response to political problems. At the same time the material world itself is experiencing ecological collapse.

Virtual worlds such as Second Life and mirror worlds as Google Earth are the new frontiers of the Net. It seems as though we are making a backup of a devastated world on the Net, reshaping it according to our dreams and inhabiting it as if we could alienate ourselves from the material world.

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Nel ventunesimo secolo, assistiamo al crollo delle ideologie, le religioni stanno mostrando il loro lato fondamentalista e più oscuro, mentre la guerra è ancora la risposta a problemi politici. Al medesimo tempo, il pianeta sta vivendo il collasso ecologico.

I mondi virtuali come Second Life e i mondi specchio come Google Earth sono le nuove frontiere della Rete. Sembra che stiamo facendo la copia in Rete di un mondo devastato, modificandolo secondo i nostri desideri e abitandolo come se potessimo alienarci dal mondo materiale.
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The last century saw the melting of our scientific certainties accurately erected. Gödel's incompleteness theorems demonstrated the inherent limitations to be found in formal systems in mathematics, with implications for philosophy and cognitive science. The Heisenberg uncertainty principle in physics threw into doubt the possibility to even know physical reality. This is what makes Edgar Morin write "No certainty base. No founding truth. The idea of a foundation has to collapse with the idea of ultimate analysis, of ultimate cause, of primary explanation" Edgar Morin. La Méthode. III. La connoissance de la connoissance/1.

In the 21th century ideologies collapsed, religions are showing their fundamentalist and darker side and war is still the response to political problems. At the same time the material world itself is experiencing ecological collapse and the disappearing of old civilizations, animal species, forests and rivers, leaving us humans with a sense of loss and anxiety for the future. Being deprived of fundaments in both intellectual and material certainties, our civilization has very little capacity for reaching beyond the intellectual constructions of the mind.
 
Instead of giving up the game of considering technology the only way out of problems, we place a double bet on the same number on the roulette. We want to recreate the world again. With the first browsers for the World Wide Web we could only explore data. We were mostly hunting for information and when we obtained it our task was completed. We could leave just a small trace of our passage through cookies.

Communication occurred mostly by email, chats and by online forums. After few years a more resident dimension began, communities and social networking sites appeared and people started to spend more time on a site, enriching it with their writings, pictures, videos, music. A more resident quality is now appearing; we start to inhabit virtual spaces.

The Enneagram system of personality types contemplates nine ways in which the ego can become fixed within a person's psyche. The attitude of the Five typology is of a person who feels at home in his mind, detached from the physical and practical world and who lives mostly in his thoughts with little connection with the body. Through the words of Don Richard Riso:

One of the roots of the Five type of conditioning is that they felt there was no role and place for them into the family. They withdraw and looked for skills out of the family that could then "bring on the table" and being accepted as unique and not incapable. Fives are very sensitive on not being intruded in their life and especially emotional life, preferring to keep a certain distance from emotional involvement. [...] Fives tend to have problems with insecurity because they fear that the environment is unpredictable and potentially threatening. Don Richard Riso. Personality Types, Using the Enneagram for Self-Discovery. Houghton Mifflin. New York. 1996

Virtual worlds such as Second Life and mirror worlds as Google Earth are the new frontiers of the Net. It seems as though we are making a backup of a devastated world on the Net, reshaping it according to our dreams and inhabiting it as if we could alienate ourselves from the material world, according to the Cartesian dream of a mind without a body, a world that we can control and where we can feel ourselves to be creators. The creation of alternative realities is typical of the Five type in the Enneagram. The deeper the Five goes into his unhealthy longing for mind contents, the deeper he digs himself into the constructed realities, starting to inhabit them until his investment in those becomes more important than "ordinary" reality and even substituting it entirely.

On Second Life we can have as many sunsets a day as we like, no pollution and intact landscapes. A world where we can have new certainties. On the July/August 2007 issue of Technology Review, in the main article titled Second Earth there is an extensive reportage about the possible future convergence between virtual worlds and mirror worlds. The author of the article and long time user of Second Life, Wade Roush, at the end writes "And if the world we create together is less lonely and less unpredictable than the one we have now, we'll have made a good start". I don't want to psychoanalyze the author but seems clearly a statement that conveys an attitude of withdrawal from the world, which is seen as threatening and unpredictable as Richard Riso wrote.

In the same article, Michael Wilson, CEO of Makena Technologies, a company/an organisation that develops the virtual world There, says "…what if we could model a Europe where the sea level is 10 feet higher than it is today, or walk around the Alaskan north and see the glaciers and the Bering Strait the way they were 10 years ago? Then perceptions around global warming might change". I don't doubt that Michael Wilson has good intentions, but I doubt that clicking a computer simulation of the effects of global warming could trigger many changes in our attitude towards nature as something at our disposal to be abused. It reminds me of Jerry Mander's classic book Four arguments for the elimination of television where he wrote

It was during a summer of 1972 that I was asked to help some traditional Hopi elders who were fighting a strip mine on their reservation at Black Mesa, Arizona. Black Mesa was sacred ground to the traditional Hopis. [...] At some point television news discovered the struggle. [...] A week later, I watched the report on television. It got four minutes on the evening news. It was an earnest report. The reporters revealed that their sympathies lay with the traditionals, but they had created – as they had no choice but to do – a formula story: Progress vs. Tradition. [...] The old people just seemed tragic, and a little silly, if poignant. They were attempting to convey something subtle, complex, foreign and ancient through a medium which didn't seem able to handle any of that and which is better suited to objective data, conflict and fast, packaged information. [...] in the end, the Hopis were hurt, not helped. Their struggle was revealed, perhaps, but they themselves were further fixed into the model of artifact. Jerry Mander. Four arguments for the elimination of television. Quill. 1978. Jerry Mander.

I am not saying that the Net can't sensitize people to social and political issues. It does, but there are intrinsic limits. Even Al Gore, as the politician who was most active in promoting the "information superhighway" as far back as 1991 with the "The Gore Bill" and who was a proponent of telecommunications technologies long before that, and even though his movie An Inconvenient Truth has been seen by millions of people, he still traveled personally to give conferences in hundreds of places all over the world to sensitize people to global warming. The same effect could never have been obtained through a Second Life avatar.

There is no doubt that the Net is a tool that promotes free speech and the dissemination of information on a grass roots level. My impression is that this was paradoxically more true when the Net was much slower and we could access only words and images. The more the Net becomes visual and fast, the more this media grows to resemble other media like television, adding to that the exasperating choice of many windows, scattering our attention.

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Il secolo scorso ha visto la scomparsa delle certezze scientifiche che avevamo scrupolosamente costruito. I teoremi di incompletezza di Gödel hanno dimostrato i limiti intrinseci dei sistemi formali della matematica, con conseguenze nel campo filosofico e della scienza cognitiva. Il principio di indeterminazione di Heisenberg ha messo in dubbio la possibilità stessa di conoscere la realtà fisica. Per questo Edgar Morin ha scritto: «Nessuna base di certezza. Nessuna Verità fondatrice. L’idea di fondamento deve crollare con l’idea di ultima analisi, di causa ultima, di spiegazione prima» Edgar Morin. La conoscenza della conoscenza. Feltrinelli, Milano, 1989).

Nel ventunesimo secolo, assistiamo al crollo delle ideologie, le religioni stanno mostrando il loro lato fondamentalista e più oscuro, mentre la guerra è ancora la risposta a problemi politici. Al medesimo tempo, il pianeta sta vivendo un collasso ecologico che determina la scomparsa di antiche civiltà, specie animali, fiumi e foreste, lasciando noi esseri umani con un senso di ansia e smarrimento verso il futuro. Essendo priva di fondamenti sia nelle certezze intellettuali che in quelle materiali, la nostra civiltà ha ben poche possibilità di andare al di là dei costrutti intellettuali della mente.

Tuttavia, anziché cessare il gioco di considerare la tecnologia la sola via di uscita dai problemi, raddoppiamo la scommessa sullo stesso numero della roulette. Vogliamo ricreare il mondo. Con i primi browser del World Wide Web, potevamo soltanto ottenere informazioni. Queste ultime erano tutto ciò che cercavamo, e quando le avevamo ottenute, il nostro compito era finito. Potevamo lasciare solo una debole traccia del nostro passaggio, attraverso i cookie.

La comunicazione avveniva per lo più tramite email, chat e forum online. Dopo pochi anni, è cominciata una dimensione più “stanziale”: sono apparse comunità e siti di social networking e la gente ha cominciato a passare più tempo su un sito, arricchendolo con i propri scritti, foto, video e musiche. Oggi assistiamo a una svolta ancora più “stanziale”: cominciamo ad abitare spazi virtuali.

Il sistema dell’Enneagramma per lo studio dei tipi della personalità contempla nove modalità di fissazione dell’ego nella psiche di una persona. L’atteggiamento del tipo Cinque è quello di una persona che si sente a casa propria nella mente, distaccato dal mondo fisico e concreto: egli vive per lo più nei pensieri ed è poco in contatto con il proprio corpo. Come scrive Don Richard Riso:

Una della radici del condizionamento del tipo Cinque è che si sono sentiti senza un ruolo e un posto all’interno della famiglia. Si sono ritirati e hanno cercato delle abilità all’esterno della famiglia che potranno poi “mostrare sul tavolo” ed essere accettai come unici e non incapaci. I Cinque sono molto sensibili sul fatto di non essere intromessi nella loro vita, specialmente nella vita emozionale e preferiscono mantenere una certa distanza dal coinvolgimento emozionale. [...] I cinque tendono ad avere problemi di insicurezza poichè temono che l’ambiente sia imprevedibile e potenzialmente minaccioso. Don Richard Riso. Personality Types, Using the Enneagram for Self-Discovery. Houghton Mifflin. New York. 1996

I mondi virtuali come Second Life e i mondi specchio come Google Earth sono le nuove frontiere della Rete. Sembra che stiamo facendo la copia in Rete di un mondo devastato, modificandolo secondo i nostri desideri e abitandolo come se potessimo alienarci dal mondo materiale. È la realizzazione del sogno cartesiano di una mente senza un corpo: un mondo controllabile dove possiamo sentirci creatori. La creazione di realtà alternative è caratteristica del tipo Cinque dell’Enneagramma. Più il Cinque insegue patologicamente i suoi costrutti mentali, più vive in realtà artefatte, fino a quando il suo investimento in esse le rende più importanti della realtà “ordinaria”, arrivando anche a sostituirla completamente.

Su Second Life possiamo avere in un solo giorno tutti i tramonti che vogliamo, senza inquinamento e con paesaggi incontaminati. È un mondo in cui possiamo tornare ad avere certezze. Sul numero di Luglio/Agosto 2007 di Technology Review, l’articolo principale intitolato Second Earth contiene un reportage approfondito sulle possibili convergenze future tra mondi virtuali e mondi specchio. L’autore dell’articolo (e utente da molto tempo di Second Life), Wade Roush, alla fine scrive: «E se il mondo che creiamo insieme è meno triste e imprevedibile di quello che abbiamo adesso, sarà stato un buon inizio». Non intendo psicoanalizzare l’autore, ma mi sembra che questa affermazione rifletta chiaramente un atteggiamento di fuga dal mondo, visto come minaccioso e imprevedibile (secondo quanto aveva detto Richard Riso).

Nello stesso articolo, Michael Wilson, amministratore delegato di Makena Technologies, un’azienda-organizzazione creatrice del mondo virtuale There, scrive: «…Che effetto farebbe vedere un’Europa in cui il livello dei mari sia di tre metri maggiore dell’attuale, oppure camminare nell’Alaska e osservare i ghiacciai e lo stretto di Bering come erano dieci anni fa? Se ciò fosse possibile, forse la percezione del surriscaldamento globale potrebbe cambiare». Non dubito che Michael Wilson abbia le migliori intenzioni, ma temo che cliccare su una simulazione computerizzata non sia sufficiente per farci abbandonare l’idea che la natura sia a nostra disposizione per essere abusata in termini ecologici. Mi viene in mente l’opera classica di Jerry Mander, Quattro argomenti contro la televisione:

Nell’estate del 1972 mi era stato chiesto di aiutare alcuni capi tradizionali indiani Hopi che stavano combattendo il progetto di una miniera nella loro riserva a Black Mesa in Arizona. Black Mesa era un luogo sacro per gli Hopi tradizionali. [...] Ad un certo punto le notizie della televisione hanno scoperto la lotta. [...] Una settimana più tardi ho visto il servizio in televisione. Ha ottenuto quattro minuti durante le notizie serali. Era un servizio sincero e scrupoloso. I reporter rivelavano le loro simpatie con le tradizione indiana, ma avevano creato, poichè non vi era altra scelta, una storia con una formula: progresso contro tradizione. [...] I vecchi sembravano solamente tragici, e un po’ assurdi nella commozione. Stavano tentando di trasmettere qualcosa di sottile, complesso, estraneo e antico attraverso un mezzo che non sembrava in grado di trattare niente di ciò, un mezzo che è più adatto per dati obiettivi, conflitti ed informazioni veloci e preconfezionate. [...] alla fine gli Hopi sono stati danneggiati, non aiutati. La loro lotta magari è stata manifestata, ma loro stessi sono stati alterati dal modello del mezzo. Jerry Mander. Quattro argomenti contro la televisione. Dedalo. 1982.

Non sto dicendo che la Rete non può sensibilizzare le persone su temi politici e sociali. Essa lo fa, ma ci sono dei limiti intrinseci. Persino Al Gore – il politico più attivo nel promuovere “l’autostrada dell’informazione” nel lontano 1991, tramite il Gore Bill; un fautore delle telecomunicazioni già da molto tempo prima, e autore di un film, Una scomoda verità, visto da milioni di persone – ha dovuto viaggiare in centinaia di luoghi in tutto il mondo, per tenere conferenze e sensibilizzare personalmente le persone sul surriscaldamento globale. Lo stesso effetto non sarebbe mai stato ottenuto con un avatar su Second Life.

Non ci sono dubbi che la Rete sia uno strumento che promuova la libertà di espressione e la diffusione delle informazioni a livello di base. La mia sensazione è che questo era paradossalmente più vero quando la Rete era molto più lenta e avevamo accesso solo a parole e immagini. Più la Rete diventa visiva e veloce, più questo medium finisce col somigliare ad altri media come la televisione, aggiungendo a quest’ultima un’esasperante scelta tra molte finestre, che disperde la nostra attenzione.

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