Our nervous system has the mechanism of a reward system that, when activated, can trigger the processes of compulsions and addictions. In the Internet, people can get addicted to online gambling, to online gaming, to porn, to cybersex, to online auctions, to chat, even to news and to surfing. Neuroscientists have also documented how the learning and the pleasure centers of the brain are the same.

My hypothesis is that addictions that have to do with the mind activity, such as computer addiction, are there in order to keep the mind busy and therefore surviving. A silent mind would mean no-mind; silence and stillness are the worse enemy for the ego, that breeds thoughts continuously and feeds on them.

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Il nostro sistema nervoso possiede un meccanismo di gratificazione che, una volta attivato, può provocare processi compulsivi e di dipendenza. Su Internet, le persone possono diventare dipendenti dal gioco d’azzardo o i videogame online, la pornografia, il cybersex, le aste online, le chat, persino le news e il navigare in sé. I neuroscienziati hanno documentato anche come i centri cerebrali dell’apprendimento e del piacere siano gli stessi.

La mia ipotesi che è le dipendenze connesse all’attività mentale, come la dipendenza da computer, seguono un meccanismo simile per tenere la mente occupata, e quindi farla sopravvivere. Una mente silenziosa significherebbe una non-mente; il silenzio e l’immobilità sono i peggiori nemici dell’ego, che genera e si nutre continuamente di pensieri.

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Our nervous system has the mechanism of a reward system that, when activated, can trigger the processes of compulsions and addictions. Dopamine is one of the neurotransmitters found in the nervous system, influences mood and feelings and has an important role in the motivation and reward systems. A reward system is a modality of the brain structures which regulate behavior by inducing pleasurable effects

The two most powerful drugs, heroine and cocaine, stimulate dopamine activity in the nervous system. In specific, heroin increases the neuronal firing rate of dopamine cells and cocaine inhibits the reuptake of dopamine. In both cases there is a mood enhancing quality that craves to repeat the experience, even though the feeling experience of those drugs is different. Repeated use can deplete dopamine in the nervous system and normal rewards lose their motivational appeal thus giving space to the addiction mechanism. These physiological changes are probably necessary in order to produce a real addiction.

The reward system is also activated by natural rewards, such as food, water, sex. They are intrinsically pleasurable in order to motivate people to survive and preserve the species. Sometimes those natural reward systems can become addictive too, but the simple activation of brain reward system is not an addiction in itself. An addictive behaviour is defined as the inability of normal rewards to direct behaviour. For instance, food, sex, work, family, health can be neglected due to addiction. While some substances, such as heroin and cocaine are very addictive and control people’s behaviour in an extreme way, others have a lesser influence.

With the huge development of technology and more and more people arriving to the net, spending more and more time online and having faster and faster connections, there is a growing number of people that are caught in this net.

People can get addicted to online gambling, to online gaming, to porn, to cybersex, to online auctions, to chat, even to news and to surfing. Neuroscientists have also documented how the learning and the pleasure centers of the brain are the same. Having a new idea, even if not addictive in itself, causes a release of euphoria-producing neurochemicals, such as dopamine and endorphins. Edgar Morin writes about the “cognitive obsessions”:

What stimulates research is at the same time what pollutes it and deceives it when the anxious pressing question, bringer of existential anguish and torments, automatically and necessarily brings about a helpful (and wished for) answer. The answer that “makes us feel well” and even gives us a psychic pleasure close to physical pleasure; at this point, as a laboratory rat that, by pressing the right pedal down, compulsively turns itself on by exciting its centre of pleasure to the point of forgetting to eat, so, as human beings, we look for the repetition of our psychic satisfaction by relentlessly calling back the idea that literally drugs us, and so our cognitive obsessions constitute us, fulfil us, feed us and endure in probably each one of us. Edgar Morin. La Méthode. III. La connoissance de la connoissance/1.

Jerry Mander documented the problems related to television viewing in a time when that was almost the only screen people were staring at.The hyperactivity of TV imagery, while pacifying the brain, simultaneously speeds up the nervous system.

TV makes us both dumb and speedy. In the end, television viewing just prepares us for the appropriate mental state for video games and computer fixation. [...] Scientists who study brain-wave activity found that the longer one watches television, the more likely the brain will slip into “alpha” level: a slow, steady brain-wave pattern in which the mind is in its most receptive mode. It is a noncognitive mode: i.e., information can be placed into the mind directly, without viewer participation. When watching television, people are receiving images into their brains without thinking about them. [...] So television viewing, if it can be compared to a drug experience, seems to have many of the characteristics of Valium and other tranquilizers. But that is only half of the story. Actually, if television is a drug, it is not really Valium; it is speed. [...] In their famous study of the effects of television, researchers at Australian National University predicted that as television became more popular in Australia, there would be a corresponding increase in hyperactivity among children. [...] Here’s how it works: while sitting quietly in front of the TV, the child sees people punching each other on the screen. There is the impulse to react – the fight-or-flight instinct is activated – but since it would be absurd to react to a television fight, the child suppress the emotion. [...] When the TV set is turned off, this stored-up energy bursts forth in the disorganized, frantic behavior that we associate with hyperactivity. Often, the only calming act is to turn the TV on again, which starts the cycle anew. [....] So television for youngsters, in addition to being a drug, can be understood as early training for “harder” drugs. Jerry Mander. In the absence of the sacred. Sierra Club. San Francisco. 1991

Staring at a screen, either a computer or TV screen, has initially a soothing effect, thoughts seems to slow down. It’s an illusion of reaching peace of mind, of reaching a state where we become still and peaceful, as in a meditative state.

The computer experience is much more powerful and complex than TV viewing because it mixes the passive state of staring at a screen with the frenzied activity of chasing after information, making contacts or being stimulated by sexual images or money related activities as online gambling, auctions or stock investing.

The seduction of Internet feeds a compulsive behaviour where we crave the appeal of a new email, of news, of contact with others through chat or forums. Social seeking behaviour and reward seeking behaviour intermingle. Social seeking has never been considered a compulsive or addictive behaviour but the current technology includes social life as just one more window present on the screen.

Even if they are not badly addicted, many people, myself included, experience difficulties in stopping online activity and can find themselves forgetting about eating, drinking, urinating, engaging with the people around them, or they postpone other activities in order to stay longer online. When other reward systems aren’t so appealing anymore, this is in itself a symptom of addiction.

Human physiology didn’t really change much since ancient times, physical development still works according to old patterns and hasn’t caught up with the huge cultural development that our minds have undergone over the centuries. At a bioenergetic level, when we sit at the computer we get powerful stimulations while our body is mostly still. My idea is that, since those stimulations can’t be balanced and released through the body, the energy gets stuck into the mind where it circles in loops looking for rewards, as a pale substitute for the real reward that an integrated connection with the body and deep mind stillness can give.

In this way porn and cybersex are an attempt to release tension and get back into body awareness. But even this kind of release has a short lasting effect since the experience is mostly driven by the same reward system mechanism.

Internet addition is quite difficult to get rid of it. First is not easily recognized since Internet and computer addiction can be masked by work and the need to be productive. Addicted people can justify their presence at the computer to themselves and to others with the need to “do” something.

If somebody is addicted to illegal substances like heroin or cocaine it is good to avoid every contact with the substance. It is also an important step in recovery for many addiction to avoid the setting, the places and objects associated with the addiction as well as other addicted people. But in the case of Internet addiction it is extremely difficult to avoid any contact with this medium since work, finance, travel planning, shopping, are all conducted online.

I notice that when I am far from Internet I can easily stay without it, then on the first contact after such a break, I say to myself “ok, I’ll just do this and that” then there is a compulsive feeling to do the other too, and check this and update that, and see if that site has anything new and… and… well, it just looks like the first glass of wine for an alcoholist that triggers all the others in an unstoppable chain.

The reward systems in our physiology haven’t been created for addictions, they have been created mainly for survival. Food and water and sex will give us a positive reward for ensuring the survival of our species.

My hypothesis is that addictions that have to do with the mind activity, such as computer addiction, follow a similar mechanism in order to keep the mind busy and therefore surviving. A silent mind would mean no-mind; silence and stillness are the worse enemy for the ego, that breeds thoughts continuously and feeds on them. This never-ending activity is a defence system of the mind in order not to lose its role as the main ego supporter. One of the many tricks the mind plays to safeguard its own survival.

The mind seems inclined to information overload and not easily satisfied as we would be on the body level after a big meal. The mind can create an almost infinite space to accommodate new information and new thoughts.

Those who practices meditation know how our mind seduces us and always tries to pull us in a net of thoughts and images to give our attention to. Meditation techniques that work on concentration and observation such as Vipassana have been developed as a way to observe our thoughts and emotions in a detached way in order to strengthen the witnessing and observing parts of the mind and weaken the distractive power of alluring thoughts.

When it comes to food intake, we became aware just in the past few decades of the deadly consequences of saturated fats, sugary foods and excessive consumption of red meats, which in the previous decades were greedily consumed as a celebration of abundance and improved economic status. With regard to information intake, we are now exposing ourselves to excesses, the ramifications of which will only be visible to us in the coming years. We waited with reforming our eating habits until there were tragic consequences for our bodies, hopefully we won’t delay adapting our computer behaviour until there are tragic consequences for the human mind.

In both industries there are enormous economic interests involved, therefore the growth of awareness of the possible dangers were very slow concerning food and are accordingly slow concerning technology. We will need “information dietetics”.

See also:

Neural reflexes and reflections on meditation

Disembodying at broadband speed

Heavenly Technology

The Tibetan watch: how a spiritual teacher learned about technology in the West

Virtual worlds and Maya 2.0

Bytes and bites of the net

Programming and self de-programming

Metabolizing information

Mental territories

Is Internet empowering us?

Wireless communication and reality mining as a reflection of pervasive consciousness

Multitasking to nothing

Biotech as an information system

Virtual worlds, mirror worlds, Second Life: backing up the messed planet

Mechanisms, mysticism and Amazon Mechanical Turk

Zen archery and computers

Lifelogging

The heart of the binary code

Downloading our life on Internet

Google, privacy and the need to be seen

Personal consumer
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Il nostro sistema nervoso possiede un meccanismo di gratificazione che, una volta attivato, può provocare processi compulsivi e di dipendenza. La dopamina è uno dei neurotrasmettitori del sistema nervoso che influenzano gli stati d’animo e le emozioni, ed è determinante nei sistemi di motivazione e gratificazione. Un sistema di gratificazione è un particolare processo cerebrale che regola il comportamento umano attraverso le sensazioni piacevoli.

Le due droghe più potenti, eroina e cocaina, stimolano l’attività della dopamina nel sistema nervoso; nello specifico, l’eroina aumenta la sintesi di dopamina, mentre la cocaina ne inibisce il riassorbimento. In entrambi i casi, si verifica un miglioramento dell’umore, che provoca il desiderio di ripetere l’esperienza, anche se le sensazioni provocate da queste droghe sono diverse. L’uso ripetuto può diminuire la quantità di dopamina nel sistema nervoso facendo sì che il meccanismo di gratificazione normale non sia più sufficiente, dando così origine al meccanismo di assuefazione. Queste alterazioni psicologiche sono probabilmente indispensabili per poter parlare di una vera e propria dipendenza.

Il sistema di gratificazione viene attivato anche dai piaceri naturali come il cibo, l’acqua, il sesso. Questi ultimi sono piacevoli in sé, per motivare le persone a sopravvivere e a preservare la specie. Talvolta anche questi sistemi naturali di ricompensa possono provocare dipendenza, ma la semplice attivazione del sistema di gratificazione nel cervello non è una dipendenza in sé. Per definizione, un comportamento dipendente si ha quando le gratificazioni normali non hanno più presa e il comportamento della persona viene alterato profondamente. Per esempio, il cibo, il sesso, il lavoro, la famiglia e la salute possono essere trascurati a causa di una dipendenza. Alcune sostanze, come l’eroina e la cocaina, generano una grande dipendenza e controllano il comportamento delle persone in modi estremi; altre esercitano un influsso minore.

A causa del grande sviluppo delle tecnologie e del numero crescente di persone che si connettono alla Rete per sempre più tempo e con connessioni sempre più veloci, aumenta il numero di coloro che in questa Rete restano intrappolati.

Su Internet, le persone possono diventare dipendenti dal gioco d’azzardo o i videogame online, la pornografia, il cybersex, le aste online, le chat, persino le news e il navigare in sé. I neuroscienziati hanno documentato anche come i centri cerebrali dell’apprendimento e del piacere siano gli stessi. Avere un’idea nuova, anche se non provoca dipendenza, genera una rilascio di sostanze euforizzanti, come la dopamina e le endorfine. Edgar Morin scrive sulle “ossessioni cognitive”:

Ciò che anima la ricerca è allo stesso tempo ciò che la parassita e l’inganna, quando la domanda ansiogena, portatrice delle angosce e dei tormenti esistenziali, scatena automaticamente e necessariamente la risposta soccorrevole (desiderata) che “fa bene” e anzi procura un godimento psichico prossimo al godimento fisico; a questo punto, come il topo di laboratorio che, premendo l’apposito pedale, si auto-eccita in modo coatto eccitando il proprio centro del piacere, sino al punto talvolta di dimenticare di nutrirsi, così l’essere umano cerca la ripetizione della sua soddisfazione psichica nel richiamo incessante dell’idea che letteralmente lo droga, e così si costituiscono, si soddisfano, si alimentano e si perpetuano, in ciascuno di noi probabilmente, le ossessioni cognitive. Edgar Morin. La conoscenza della conoscenza. Feltrinelli. Milano. 1989.

Jerry Mander ha documentato le problematiche connesse al guardare la televisione in un’epoca in cui essa era praticamente l’unico schermo disponibile.

L’iperattività delle immagini televisive, mentre da un lato acquieta il cervello, dall’altro accelera il sistema nervoso. La TV ci rende allo stesso tempo veloci e assopiti. In ultima analisi, guardare la TV ci prepara a quello stato mentale tipico dei videogame e della fissazione al computer. […] Gli scienziati che studiano l’attività delle onde cerebrali hanno scoperto che più si guarda la TV, più il cervello scivola in modalità “alfa”: una modalità di onde cerebrali lenta e fissa, in cui la mente è al massimo della ricettività. È una modalità non-cognitiva: ovvero, le informazioni possono essere immesse nella mente direttamente, senza partecipazione da parte dello spettatore. Quando la gente guarda la TV, riceve immagini nel proprio cervello senza riflettere su esse. […] Quindi, per fare un parallelo con le droghe, il guardare la TV sembra avere molte cose in comune con il Valium e altri tranquillanti. Ma questo è solo un lato della medaglia. In realtà, se la televisione è una droga, non è il Valium, è un’anfetamina. […] Nel loro famoso studio sugli effetti della televisione, i ricercatori dell’Australian National University hanno previsto che, parallelamente alla diffusione della TV in Australia, sarebbe aumentata l’iperattività dei bambini. […] Così funziona il processo: mentre sta seduto a guardare la TV, il bambino vede sullo schermo gente che si picchia. Sorge l’impulso di reagire – si attiva l’istinto lotta-o-fuggi – ma poiché sarebbe assurdo reagire a un litigio televisivo, il bambino reprime l’emozione. […] Quando la TV viene spenta, l’energia accumulata esplode in quel comportamento caotico e convulso che associamo all’iperattività. Spesso, l’unica azione calmante consiste nel riaccendere la TV, cominciando un nuovo ciclo. […] Quindi, per i più giovani, la televisione, oltre a costituire una droga, può essere vista come una preparazione precoce alle droge “più pesanti”.» . Jerry Mander. In the absence of the sacred. Sierra Club. San Francisco. 1991

Fissare uno schermo, che sia della TV o del computer, ha inizialmente un effetto calmante: i pensieri sembrano rallentare. Questa sensazione di pace mentale, di uno stato in cui siamo tranquilli e silenziosi – come in meditazione – è un’illusione.

L’esperienza del computer è molto più potente e complessa della TV, perché unisce la passività del guardare uno schermo alla frenesia del rincorrere informazioni, stabilire contatti, farsi stimolare da notizie, immagini sessuali o impegnarsi in attività finanziarie come le aste, gli investimenti in borsa o il gioco d’azzardo.

Internet alimenta un comportamento compulsivo che ci porta a rincorrere il piacere di ricevere un’email, trovare notizie, stringere rapporti attraverso chat o forum. La ricerca di socialità e di gratificazioni si mischiano. La ricerca di socialità non è mai stata considerata un comportamento compulsivo o dipendente, ma per la tecnologia moderna essa è semplicemente un’altra finestra sul monitor.

Anche se la nostra dipendenza non è grave, molte persone – me incluso – incontrano difficoltà a interrompere le attività online, e può succedere che ci si dimentichi di mangiare, bere, urinare, dare retta a chi ci sta accanto, oppure che si rinviino altre attività per poter stare più a lungo online. Quando l’interesse verso gli altri sistemi di gratificazione diminuisce, questo in sé è un sintomo di dipendenza.

La fisiologia umana non è cambiata molto dai tempi antichi: lo sviluppo fisico procede ancora secondo vecchi schemi e non si è adattato alla notevole evoluzione culturale attraversata dalla nostra mente nei secoli. A un livello bioenergetico, quando ci sediamo al computer riceviamo stimoli intensi, ma il nostro corpo è pressoché immobile. La mia idea è che, poiché questi stimoli non possono essere equilibrati e scaricati attraverso il corpo, l’energia resta bloccata nella mente, dove gira in tondo cercando gratificazioni, ovvero pallidi sostituti dell’autentica gratificazione rappresentata da una connessione integrata col corpo e da una mente profondamente silenziosa.

Da questo punto di vista, la pornografia e il cybersex sono un tentativo di sciogliere la tensione mentale e tornare alla consapevolezza corporea. Ma anche questo tipo di liberazione ha un effetto di breve durata, perché l’esperienza è per lo più guidata dal medesimo meccanismo di ricerca delle gratificazioni.

È particolarmente difficile liberarsi dalla dipendenza da Internet. Innanzitutto, essa non viene riconosciuta con facilità, perché la dipendenza da Internet e dal computer può nascondersi dietro il lavoro e l’esigenza di essere produttivi. Le persone dipendenti possono giustificare la loro presenza al computer, a se stesse e agli altri, con il bisogno di “fare” qualcosa.

Se qualcuno è dipendente da sostanze illegali come l’eroina o la cocaina, è bene evitare ogni contatto con tali sostanze. Un passo importante verso la guarigione, in molte dipendenze, è anche evitare i luoghi, il contesto e gli oggetti associati alla dipendenza, oltre che le persone dipendenti. Ma nel caso di una dipendenza da Internet, è estremamente difficile evitare ogni contatto con questo medium, perché il lavoro, gli affari, l’organizzazione dei viaggi, lo shopping, vengono tutti effettuati online.

Mi accorgo che quando sono lontano da Internet posso starne facilmente senza. Poi, dopo il primo contatto con esso, mi dico: «OK, farò solo questo e quello», ma poi sorge un bisogno compulsivo di fare qualcos’altro, controllare qui e aggiornare là, vedere se in quel sito ci sono novità e… Beh, sembra proprio il primo bicchiere di vino di un alcolizzato, che si trascina dietro tutti gli altri bicchieri in una catena inarrestabile.

I nostri sistemi di gratificazione fisiologici non sono stati creati affinché diventassimo dipendenti, ma affinché sopravvivessimo. Cibo, acqua e sesso ci forniscono gratificazioni positive per assicurare la sopravvivenza della nostra specie.

La mia ipotesi che è le dipendenze connesse all’attività mentale, come la dipendenza da computer, seguono un meccanismo simile per tenere la mente occupata, e quindi farla sopravvivere. Una mente silenziosa significherebbe una non-mente; il silenzio e l’immobilità sono i peggiori nemici dell’ego, che genera e si nutre continuamente di pensieri. Questa incessante attività è un sistema di difesa della mente per non perdere la sua funzione di principale sostegno dell’ego, ovvero uno dei suoi molti trucchi per sopravvivere. La mente sembra incline a un sovraccarico di informazioni, né si appaga facilmente, come invece avviene a livello del corpo dopo un pasto abbondante. La mente è in grado di fare continuamente spazio a sempre nuovi pensieri e informazioni.

Coloro che praticano la meditazione sanno come la mente ci seduce cercando sempre di attirarci in una rete di pensieri e immagini a cui dare retta. Le tecniche di meditazione che lavorano sulla concentrazione e l’osservazione, come la Vipassana, sono state sviluppate per osservare i nostri pensieri ed emozioni in modo distaccato, e rafforzare quindi la parte di osservazione e di “testimone” della mente, indebolendo la forza dispersiva dei pensieri seducenti.

Riguardo l’assunzione di cibo, solo nei decenni passati siamo diventati consapevoli degli effetti devastanti dei grassi saturi, gli zuccheri e le carni rosse, i quali negli anni precedenti erano stati abbondantemente consumati e celebrati come simboli dell’abbondanza e del benessere economico. Riguardo l’assunzione di informazioni, stiamo vivendo ora gli eccessi, e le conseguenze saranno visibili solo nei prossimi anni. Per cambiare abitudini alimentari, abbiamo aspettato le tragiche conseguenze sui nostri corpi: ora speriamo di non dover aspettare conseguenze tragiche sulla mente umana per cambiare il nostro rapporto con il computer e le informazioni.

In entrambe le industrie ci sono enormi interessi economici in gioco, quindi la consapevolezza dei possibili pericoli connessi al cibo è cresciuta lentamente, e sta crescendo lentamente per quelli connessi alla tecnologia. Avremo bisogno di una dietetica informativa.

Vedi anche:

Riflessi neurali e riflessioni sulla meditazione

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L’orologio tibetano: come un insegnante spirituale venne a conoscenza della tecnologia in Occidente

Mondi virtuali e Maya 2.0

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Il multitasking: strafare per niente

Le biotecnologie come sistema informativo

Mondi virtuali, mondi specchio, Second Life: fare il backup di un pianeta nel caos

Meccanismi, misticismi e Mechanical Turk di Amazon

Il tiro con l’arco Zen e i computer

Lifelogging

Il cuore del codice binario

Download della vita su Internet

Google, la privacy e il mettersi in mostra

Personal consumatore

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The liberation to be internally free in having sex the way we feel like or to be free not to have it doesn’t come by merely acting out or by repressing the actual act, but by the level of awareness that we are willing to give our sexual needs, be them indulgence or asceticism.

With the pervasivity of porn we got desensitized towards sexual images and their relationship with our soul.  In this overwhelming input towards sex in society, a certain kind of independent porn could paradoxically reveal the vulnerable, human side and the connection with introspection.
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La libertà interiore di fare sesso nel modo che vogliamo, oppure di non farlo, non dipende dalla semplice espressione o repressione dell’atto sessuale in sé, ma dal livello di consapevolezza che desideriamo portare ai nostri bisogni sessuali, siano essi l’indulgenza o l’ascetismo.

Con il dilagare della pornografia ci siamo assuefatti alle immagini sessuali e al loro rapporto con la nostra anima. In mezzo a questo sovraccarico di input sessuali nella società, un certo genere di pornografia indipendente potrebbe paradossalmente rivelare un lato umano e vulnerabile, e un legame con l’introspezione.

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The liberation to be internally free in having sex the way we feel like or to be free not to have it doesn’t come by merely acting out or by repressing the actual act, but by the level of awareness that we are willing to give our sexual needs, be them indulgence or asceticism.

The energies of the “low chakras” and our deep desires have to be lived and integrated in our humanity in order for us to become a whole person. I trust much more people who live their sexuality fully, heroically descending that ladder with awareness. Sexual repression doesn’t work. It gives space to hypocrisy and too often to sexual abuse by the very representatives of religions. Not only by Christian priests, in fact eastern spiritual teachers have also been caught in being sexually abusive towards their disciples. This happens especially when they come to the west and they face sexual energies that were kept hidden by its more traditional setting.

I have been brought up in Italy, in a culture where women are traditionally supposed to be “good girls” and men are supposed to be Casanovas. My conditioning was the exact opposite of sexual repression, as a man I was supposed to be a stud. I had an ambivalent reaction to that, on the one side I wanted to push myself to be more sexually seductive and on the other side I wanted to explore the warm and sensitive sides of sex. Looking for the spiritual side was an authentic need of my soul but it also matched the unease of living my masculine qualities in a full way. There were feelings of guilt and the expectations of not being accepted if I’d shown my sexual intensity clearly and fully. That had to do with the conditionings I received from my family, school and society, where whenever I showed my anger, passion and hot blooded attitudes I wouldn’t be accepted.

So something was missing and I switched to the other side, wanting to experience more embodied, intense, heated and rough sex. So I did, for a number of years. It was liberating and to my surprise very well accepted by my partners. Just now, when I’m over 40, I’m merging both worlds and I have understood that the spiritual attitude accepts and includes every kind of energy, even the “lowest”.

This unification process of internal energies didn’t come as a “technical” skill, but as giving light with awareness at what was preventing the integration of the heart and the body. And much of what I saw in myself was rooted in collective religious conditionings, even though I had not personally been much conditioned in that sense. Those collective messages are stronger than our personal or family histories; they are just in the thoughts sphere that is breathed in by everyone.

Sex is a beautiful opening of our sensations, connection, pleasure and empathy. At the same time, true sexual exploration often becomes an uncharted path full of pitfalls. As the most powerful energy around, sex challenges our feelings, our conditionings, our integrity, our self-image and our practical life as well. We can get stuck in addictive behaviours, we can get diseases, we can become socially condemned, we can have trouble with the law according to the different country rules.

This path, when took authentically, is as difficult nowadays as it was in ancient times. Already in the ancient sacred sexual disciplines such as the tantric ones, the path of sex was for courageous souls who were willing to face both their inner demons and inner gods.

In the last decades, western countries have experienced the growing of porn, and a further acceleration of it in the last ten years with the Internet. Porn was born as the other side of sexual repression: acting out desires and letting the wild side be free, as much as it was allowed by the period. The dichotomy between women as Mother Mary or Magdalene couldn’t be healed in a way accepted by our culture, so we displaced the wild sexual aspects in the porn area. Porn, in the meanwhile, developed in different directions, amongst which in the extremization of sexual practices and in having an easy access to it through technology and the media.

In general the history of porn didn’t show much respect towards the people involved, and too frequently was clearly abusive, exploiting and humiliating. Such pervasive porn contributed to the further splitting of lust and feelings in our culture, which were separated much earlier with the rejection of the natural human desire of sex by the monotheistic religions and made even more difficult by the arrival of the present competitive society where our best energies have to be given to production. The young people sexual culture of "hooking up" and no-strings-attached sex act has been reported by Laura Sessions Stepp in her book Unhooked that, according to the Washington Post reviewing is about:

…no commitment, no exclusivity, no feelings. The girls adopt the crude talk of crude boys: They speak of hitting it, of boy toys and filler boys, "my plaything" and "my bitch." Why hook up? According to Stepp, college women, obsessed with academic and career success, say they don't have time for a real relationship; high school girls say lovey-dovey relationships give them the "yucks."

We got desensitized towards sexual images and their relationship with our soul. Images that would have shocked me as a young man are now a click away from everybody and few people are shocked by them anymore. There is an absence of meaningful and useful sexual guidance and support in society, where teachers and priests are either in denial or on the repressing side, where popular culture promotes just the superficial sides and brainless sexual symbols, where parents do not have the time or the emotional capacities to talk sympathetically about sex and where Internet porn mostly manipulates just the rudimentary instincts.

There are workshop and schools on sexuality and tantra almost everywhere. But very few people attend them compared to the millions of people that are porn consumers: sex related words are among the most popular Google’s searches. Pandora's box have already been open and porn is going to stay with us.

In this overwhelming input towards sex in society, a certain kind of independent porn could paradoxically reveal the vulnerable, human side and the connection with introspection. While it’s quite easy to show oneself naked on the Internet or build a site where anybody can promote, sell or even produce their own porn, less easy is to expose the nakedness of the soul. I foresee that a direction of porn will evolve toward this path.

One of the seeds in this direction is personified by May Ling Su, an Asian woman who self-produces porn mostly with her partner and father of her child, among other artistic activities. She allows readers of her blog to participate to her sexual, ordinary and introspective life. A sort of Porn 2.0.

Her free videos are shown in small low resolution windows and this makes the viewer participate even more. See my article Cool, hot media and gender attraction regarding how different media shape the attraction between gender. Talking about feelings that revolve around porn and showing the vulnerable side of sexual life can be done with more authoritativeness by somebody who lives their lust in its fullness. Not everybody who dug the bottom have or is willing to build the inside resources to use sex as energy for awareness. But only those who walked the whole path of facing instincts can integrate lust and awareness and go towards deeper self understanding, as a path towards our wholeness and truth.

The more intense desires are, the more consciousness there is. This is why it is said that desires "flare up." As consciousness evolves more, desires will also grow more. Hence, the more man evolves in time, in history and the more intense his desires will become. There is no need to be afraid of this and there is also no need to be worried about it. It is simply an indication of one thing: that the light of your consciousness is also aware of things which were not known to it in the past. [...] Another interesting thing is that the farther away the object of your desire is, the more you will forget yourself. Hence, in the past it was easier to return to yourself than it is today. Today, the distance between your consciousness and the objects of your desires is much greater. The distance that you have to travel to fulfil your desires is so far away from you that coming back has become more and more difficult. This is why it was easier to be spiritual in the past. Today, spirituality is much more difficult. There is one more thing: although in the past man could be spiritual more easily, the inner explosion of his spirituality could not be as great as it can be today. The farther away one has gone astray, the greater the inner explosion when one returns home. Osho. Flight of the Alone to the Alone. Rebel Publishing House. Pune. 2000.

Whilst any spiritual teacher teaches about desires as hindrances on the path to liberation, many are realistically saying that desires, because of their nature, have to be experienced in real life. Even though according to Nisargadatta Maharaj “The perennial desire for pleasure is the reflection of the timeless harmony within. It is an observable fact that one becomes self-conscious only when caught in the conflict between pleasure and pain, which demands choice and decision”, on the assertion of a disciple saying “What the Yogi secures by renunciation (tyaga) the common man realizes through experience (bhoga). The way of Bhoga is unconscious and, therefore, repetitive and protracted, while the way of Yoga is deliberate and intense and, therefore, can be more rapid.” he answered:

Maybe the periods of Yoga and Bhoga alternate. First Bhogi, then Yogi, then again Bhogi, then again Yogi. Weak desires can be removed by introspection and meditation, but strong, deep-rooted ones must be fulfilled and their fruits, sweets or bitter, tasted. Nisargadatta Maharaj. I Am That. Acorn Press. Durham. 1982.

So experiences have to be lived totally, but they also have to fuel our awareness in order to observe ourselves:

Use your mind. Remember. Observe. You are not different from others. Most of their experiences are valid for you too. Think clearly and deeply, go into the entire structure of your desires and their ramifications. They are a most important part of your mental and emotional make-up and powerfully affect your actions. Remember, you cannot abandon what you do not know. To go beyond yourself, you must know yourself. Nisargadatta Maharaj. I Am That. Acorn Press. Durham. 1982.

Bypassing desires is not a solution. On the question “and if I desire nothing, not even the Supreme?” Nisargadatta answered “Then you are as good as dead, or you are the Supreme.”.

Even feminists have their pro-porn attitudes and gave an important contribution in the acceptance of sexual needs in women and in promoting respect rather than exploitation, but people as May Ling Su don’t come from any ideological or philosophical standpoint so the approach of her reflections is more personal and closer to everybody’s experience. Self-producing porn that way, where she and her partner are actors, directors and post-production artists is, in addition to being in control of their choices and not being exploited by anyone, an opportunity for awareness. I can imagine that she asked herself questions as: What do I want to convey in this video? What drives me into this sexual practice? How do I feel in doing it? Was I authentically into what I was doing? Do I really want to show this publicly? And others. Looking at the camera and at herself at the same time produces a feedback loop where the inside and outside are mutually fed with information, including the aware part and still keeping the enjoyment.

In other times people could avoid any encounter with sexual energy quite easily. Spiritual practitioners who wanted to descend into their soul would have faced those energies anyway even through bare meditation since sex is an aspect that belongs to every human being and is going to come to the surface during any awareness practice. But in our current society, at least in the west, is almost impossible to avoid meeting sexual energies, the external pressure is just overwhelming. Our desires are triggered and stimulated by every means giving us opportunities to drown into deep waters or to find pearls within our awareness.

Once we obtain the objects of our desires, that achievement becomes of no value since the mind is interested in what is not still attained; unless we recognize sex as our most powerful desire and we include it in our awareness, our evolution as human beings cannot go much further. 

See also:

Sex black hole

Superego orgasm 2.0

Cool, hot media and gender attraction
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La libertà interiore di fare sesso nel modo che vogliamo, oppure di non farlo, non dipende dalla semplice espressione o repressione dell’atto sessuale in sé, ma dal livello di consapevolezza che desideriamo portare ai nostri bisogni sessuali, siano essi l’indulgenza o l’ascetismo.

Le energie dei “chakra inferiori” e i nostri desideri profondi vanno vissuti e integrati nella nostra umanità, affinché noi possiamo diventare persone integre. Mi fido molto di più delle persone che vivono totalmente la loro sessualità, scendendo in modo eroico e consapevole quella scala.La repressione sessuale non funziona. È all’origine di ipocrisie e troppo spesso di abusi sessuali a opera degli stessi rappresentanti delle religioni. Non mi riferisco solo ai preti cristiani: sono stati accertati casi di violenze sui discepoli anche da parte di insegnanti spirituali orientali. Ciò accade soprattutto quando essi arrivano in Occidente e si trovano di fronte a energie sessuali che nel loro contesto di origine, più tradizionale, restavano nascoste.

Io sono cresciuto in Italia, in una cultura dove alle donne viene chiesto di essere “brave ragazze”, agli uomini di essere dei Casanova. Il mio condizionamento è stato l’esatto opposto della repressione sessuale: come uomo, dovevo essere uno stallone. La mia reazione a ciò è stata ambivalente: da un lato, volevo sforzarmi di essere più sessualmente seducente; dall’altro, desideravo esplorare l’aspetto profondo e sensibile del sesso. Mettersi alla ricerca del lato spirituale era un bisogno autentico della mia anima, ma derivava anche dalle mie difficoltà a vivere il lato maschile in modo chiaro e completo. Avevo sensi di colpa e mi aspettavo di non essere accettato, se avessi mostrato chiaramente e completamente la mia intensità sessuale. Ciò era dovuto al condizionamento ricevuto in famiglia, nella scuola o in società, dove ogni volta che mostravo rabbia, passione o stati d’animo focosi non venivo accettato o giudicato.

Mancava qualcosa e passai all’altro lato: volevo vivere la sessualità in modo più fisico, intenso, focoso e primordiale. E così feci, per diversi anni. Era liberatorio e, con mia sorpresa, molto gradito dalle partner. Solo ora che ho superato i quaranta anni sto riunificando le due dimensioni e ho capito che lo spirituale accetta e include ogni tipo di energia, anche quelle “basse”.

Questo processo di unione delle energie interiori non è stato tanto un fatto “tecnico”, quanto un portare luce e consapevolezza a ciò che impediva l’integrazione tra cuore e corpo. E molto di ciò che ho visto in me aveva radici nei condizionamenti religiosi collettivi, benché io, personalmente, non avessi ricevuto molto di quel tipo di condizionamenti. Tali messaggi collettivi sono più forti delle nostre vicende personali o famigliari: fanno parte della “sfera dei pensieri” che tutti respiriamo.

Il sesso è una magnifica espansione della sensibilità, del piacere, dell’empatia, del senso di connessione. Allo stesso tempo, esplorare sinceramente la sessualità spesso vuol dire percorrere un cammino sconosciuto e pieno di trappole. Poiché è l’energia più potente, il sesso sfida i sentimenti, i condizionamenti, la nostra integrità, l’immagine di noi stessi e anche la nostra vita pratica. Possiamo restare bloccati in comportamenti dipendenti, contrarre malattie, venire guidicati dalla società; possiamo anche avere problemi con la legge, a seconda delle normative dei vari Paesi. Questo cammino, quando viene intrapreso in modo autentico, è tanto difficile oggi quanto lo era nei tempi antichi. Già nelle antiche discipline sessuali sacre, come quelle tantriche, la via del sesso era per animi coraggiosi capaci di affrontare sia i demoni che gli dei interiori.

Nelle ultime decadi, i Paesi occidentali hanno assistito allo sviluppo della pornografia e ad un’ulteriore accelerazione (nell’ultimo decennio) tramite Internet. La pornografia è nata come l’altra faccia della repressione sessuale: dare sfogo ai desideri e liberare il lato selvaggio, nei limiti del consentito dalle epoche storiche. La dicotomia femminile tra Madre Maria e Maddalena non era sanabile in modi accettati dalla nostra cultura, per cui abbiamo relegato gli aspetti sessuali istintivi nell’area pornografica. La pornografia, nel frattempo, si è sviluppata in diverse direzioni, tra cui l’estremizzazione delle pratiche sessuali e la facilità di accesso tramite i media e la tecnologia.

In generale la pornografia, nel corso della sua storia, non ha mostrato molto rispetto per i suoi protagonisti, e anzi troppo frequenti sono stati i casi di violenza, sfruttamento e umiliazione. Una pornografia tanto diffusa ha contribuito ad accrescere nella nostra cultura la scissione tra libidine e sentimenti, che si era separata molto tempo prima tramite il rifiuto del naturale desiderio sessuale operato dalle religioni monoteiste. L’avvento dell’attuale società competitiva, in cui le nostre migliori energie devono essere dedicate alla produzione, ha reso tutto più difficile. La cultura sessuale dei giovani, fatta di “rimorchiare” e assenza di impegni, è stata descritta nel libro Unhooked di Laura Sessions Stepp. Secondo il Washington Post, questo libro parla di:

… nessun impegno, nessuna esclusività, nessun sentimento. Le ragazze adottano il linguaggio volgare dei ragazzi volgari: parlano di scopate, ragazzi oggetto, ragazzi giocattolo, troie. Perché impegnarsi? Secondo Stepp, le ragazze dei college, ossessionate dal successo accademico e dalla carriera, dicono di non avere tempo per una relazione autentica; quelle delle scuole superiori, da parte loro, dicono che le relazioni dolci sono una romanticheria insopportabile.

Ci siamo assuefatti alle immagini sessuali e al loro rapporto con la nostra anima. Le immagini che mi avrebbero scioccato come giovane uomo, oggi sono a distanza di un click da ognuno, e pochi ne restano ancora scioccati. Nella società manca una guida sessuale utile e autorevole: gli insegnanti e i preti negano oppure reprimono, la cultura popolare promuove un aspetto superficiale e frivolo della sessualità, i genitori non hanno il tempo o la forza emotiva per parlare con intelligenza del sesso, mentre la pornografia in Rete manipola perlopiù solo gli istinti primordiali.

Vi sono workshop e scuole sulla sessualità e sul tantra quasi ovunque. Ma ben poche persone vi partecipano in confronto ai milioni di persone che sono consumatori di pornografia: le parole relative al sesso sono tra le ricerche più popolari su Google. Il vaso di Pandora è già stato aperto e il porno è destinato a rimanere tra di noi.

In mezzo a questo sovraccarico di input sessuali nella società, un certo genere di pornografia indipendente potrebbe paradossalmente rivelare un lato umano e vulnerabile, e un legame con l’introspezione. Mentre è molto facile mostrarsi nudi in Rete o creare un sito in cui ognuno possa pubblicizzare, vendere o addirittura produrre la propria pornografia, è meno facile mostrare la nudità dell’anima. Io prevedo che una parte della pornografia si evolverà in questa direzione.

Uno dei semi in questa direzione è personificato da May Ling Su, una donna asiatica che, tra le altre attività artistiche, autoproduce materiale pornografico soprattutto con il compagno e padre del suo figlio. Lei permette ai lettori del suo blog di partecipare alla sua vita sessuale, quotidiana e interiore. Una sorta di Porno 2.0.

I suoi video si aprono in finestre a bassa risoluzione, permettendo allo spettatore un coinvolgimento ancora maggiore (vedere il mio articolo Media caldi, freddi e l’attrazione fra i generi su come media diversi modellano l’attrazione tra i generi sessuali). Parlare di sentimenti riguardanti la pornografia e mostrare il lato vulnerabile della vita sessuale può essere fatto con più autorevolezza da una persona che viva la propria lussuria in modo totale. Non tutti coloro che esplorano la sessualità hanno o desiderano sviluppare le risorse interiori per usare il sesso come un carburante per la consapevolezza. Tuttavia, solo coloro che hanno percorso tutto il cammino dell’esplorazione degli istinti possono integrare la sessualità e la consapevolezza, e dirigersi verso lo spirituale, inteso come una via verso la nostra integrità e verità.

Più i desideri sono intensi, più vi è coscienza. Per questo motivo si dice che i desideri “salgono”. Mentre la coscienza si evolve, anche i desideri aumentano. Quindi, più l’uomo si evolve nel tempo, nella storia e più intensi diverranno i suoi desideri. Non c’è bisogno di essere intimoriti da questo e anche non c’è bisogno di esserne preoccupati. E’ solamente l’indicatore di una cosa: che la luca della tua cosicenza è anche consapevole di cose che non erano conosciute nel passato. [...] Un’altra cosa interessante è che più gli oggetti dei nostri desideri sono distanti, più dimenticherai te stesso. Di conseguenza nela passato era più semplice tornare a te stesso di quanto non lo sia oggi. Oggi, la distanza tra la tua coscienza e gli oggetti dei tuoi desideri è molto maggiore. La distanza che devi percorrere per soddisfare i tuoi desideri è talmente distante da te stesso che il ritorno è diventato sempre più difficile. Questo è il motivo per cui essere spirituali nel passato era più facile. Oggi il percorso spirituale è molto più difficile. C’è un’altra cosa: nonostante nel passato l’essere umano poteva essere spirituale con più facilità, l’esplosione interiore della sua spiritualità non poteva essere così grande come la è oggi. Più una persona ha perso la strada, più grande sarà l’esplosione interiore quando torna a casa. Osho. Flight of the Alone to the Alone. Rebel Publishing House. Pune. 2000.

Nonostante che ogni insegnante spirituale parli dei desideri come impedimenti sul percorso verso la liberazione, molti di questi affermano realisticamente che i desideri, per loro natura, devo essere esperimentati nella vita reale. Anche se secondo Nisargadatta Maharaj “Il perenne desiderio di piacere riflette l'eterna armonia che hai dentro. Puoi vedere da te che diventi cosciente del tuo io solo quando sei preso da un conflitto tra piacere e dolore che richiede una scelta e una decisione”, all’affermazione di un discepolo “L'uomo comune realizza con l'esperienza (bhoga) ciò che lo jogi si procura con la rinuncia (tyaga). La via del bhoga è inconsapevole e, di conseguenza, ripetitiva e protratta, mentre quella dello yoga è deliberata e intensa, e può essere quindi più rapida.” egli rispose:

Forse le fasi di yoga e di bhoga si alternano. Prima si è bhogoin, dopo yogi, poi ancora bhogoin e di nuovo yogi. I desideri deboli possono essere rimossi dall'introspezione e dalla meditazione, ma quelli intensi e ben radicati devono essere soddisfatti e bisogna assaggiarne i frutti, dolci o amari che siano. Nisargadatta Maharaj. Io sono quello. Astrolabio. 2001

Quindi le esperienze vanno vissute con totalità, ma allo stesso momento necessitano di alimentare la nostra consapevolezza allo scopo di poterci osservare:

Usa la mente. Ricorda. Osserva. Non sei diverso dagli altri. Le loro esperienze sono in gran parte valide anche per te. Pensa con chiarezza a profondità, penetra nell'intera struttura dei tuoi desideri e delle loro ramificazioni. Sono una delle parti più importanti del tuo comportamento mentale ed emotivo e influenzano fortemente le tue azioni. Ricorda: non puoi abbandonare ciò che non conosci. Per andare oltre te stesso, devi conoscerti.  Nisargadatta Maharaj. Io sono quello. Astrolabio. 2001

Bypassare i desideri non è quindi una soluzione. Alla domanda: “E se non desidero niente, neppure il Supremo?”, Nisargadatta rispose: “Allora sei praticamente morto, oppure sei il Supremo.”

Anche tra le femministe sono presenti posizioni a favore della pornografia. Esse hanno dato un importante contributo all’accettazione dei bisogni sessuali femminili e hanno favorito il diffondersi di un clima di rispetto anziché di sfruttamento. Tuttavia, persone come May Ling Su non vengono da alcuna posizione filosofica o ideologica: il loro approccio è più personale e vicino all’esperienza di ognuno. Una simile autoproduzione pornografica – in cui lei e il partner sono attori, registi e responsabili della post-produzione – permette il controllo delle proprie scelte e impedisce qualsiasi sfruttamento; inoltre, è un’opportunità di consapevolezza. Posso immaginare che lei si sia fatta domande come: «Cosa voglio trasmettere con questo video? Cosa mi porta a questa pratica sessuale? Come mi sento nel farla? Ero davvero in ciò che stavo facendo? Voglio davvero mostrare questo in pubblico?», ecc. Guardare allo stesso tempo la telecamera e se stessa produce un feedback circolare in cui l’interiore e l’esteriore si scambiano vicendevolmente informazioni. La parte consapevole è inclusa, ma questo non impedisce il piacere dell’atto.

In altri tempi, la gente poteva evitare l’incontro con le energie sessuali piuttosto facilmente. I praticanti spirituali che volevano discendere nella propria anima si sarebbero comunque trovati di fronte a quelle energie, anche attraverso la semplice meditazione, poiché la sessualità è un aspetto che appartiene a ogni essere umano e affiorerà in qualsiasi pratica di consapevolezza. Ma nella società dei giorni nostri, almeno in Occidente, è praticamente impossibile evitare l’incontro con le energie sessuali, perché la pressione esterna è troppo forte. I nostri desideri sono provocati e stimolati con ogni mezzo, dandoci l’opportunità di naufragare in acque profonde o di trovare perle nella nostra consapevolezza.

Una volta che otteniamo l’oggetto dei nostri desideri, questa conquista perde valore, perché la mente è interessata a ciò che deve ancora raggiungere; se non riconosciamo il sesso come il nostro desiderio più potente, includendolo nella nostra consapevolezza, la nostra evoluzione come esseri umani non potrà spingersi molto lontano.

Vedi anche:

Il buco nero del sesso

L'orgasmo 2.0 del superego

Media caldi, freddi e l’attrazione fra i generi
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