The ordinary human mind works mostly as a mechanism based on past conditionings. And it becomes even more mechanical through interacting continuously with machines. So there’s little surprise that some well-written software can infer with good accuracy who we are, what we want, which website we will visit, where we will go next while on the street. Google knows of every Web page we visit, every advertisement we click on and probably—with their mathematical and analytical tools that can interpret location, web navigation, connections with people, and email messages—much more than we can imagine.

In case our behaviour can’t be predicted, Google can always tell us what we should do, because, in Schmidt’s words, people “want Google to tell them what they should be doing next”, as reported by Nicholas Carr¹. As much as his words are unnerving, there’s, again, more than a hint of truth in them. Our will and inner direction are activated by the connection with our “belly center”—that place which any martial arts practitioner moves from.

This center is weakened by overusing the mind without a felt, alive and aware connection with the body, which is the ground for our search for truth. Lacking this connection, we seek guidance from technology even for the most basic decisions, just as we ask Google for anything which could be retrieved with a little effort by our memories.

This transforms all of us into helpless babies needing suggestions or confirmation from Mother Google for all our activities. Or at best into rebellious teenagers ignoring her hints, but showing up at dinner time.

Possessive mothers want their children to be dependent on them, not wanting them to grow up, seducing them with their tastiest dishes (free and entertaining software tools) and providing for all of their needs—while resisting their children’s every effort to go out from home unsupervised. Anywhere we go we leave a trace for Google. The children, then, will never face the real world—nor their real selves.

¹. Brave New Google.

See also:  Mail Goggles
Mother Google
The Tao of Google Ranking
Google, Privacy and the Need to be Seen

Minsky believes that we can separate the ability to juggle from the internal transformations that take place while learning to juggle. Knowledge, in the Cartesian style, is seen as something “pure,” removed from subjective participation and the involvement of our body/mind.

Scientists who claim to be at the forefront of human progress are still entangled in paradigms hundreds of years old.  Given Minsky’s vision, even inner knowledge can be represented digitally and downloaded to our neurophysiology, just as we do with a computer application. Kurzweil and others forecast such a future.

Here is Aldous Huxley’s view:

Some artists have practised the kind of self-naughting which is the indispensable pre-condition of the unitive knowledge of the divine Ground. Fra Angelico, for example, prepared himself for his work by means of prayer and meditation; and from the foreground extract from Chuang Tzu we see how essentially religious (and not merely professional) was the Taoist craftman’s approach to his art. Here we may remark in passing that mechanization is incompatible with inspiration. The artisan could do and often did do a thoroughly bad job. But if, like Ch’ing, the chief carpenter, he cared for his art and were ready to do what was necessary to make himself docile to inspiration, he could and sometimes did do a job so good that is seemed “as though as supernatural execution.” Among the many and enormous advantages of efficient automatic machinery is this: it is completely fool-proof. But every gain has to be paid for. The automatic machine is fool-proof; but just because it is fool-proof it is also grace-proof. The man who tends such a machine is impervious to every form of aesthetic inspiration, whether of human or of genuinely spiritual origin. “Industry without art is brutality.” But actually Ruskin maligns the brutes. The industrious bird or insect is inspired, when it works, by the infallible animal grace of instinct – by Tao as it manifests itself on the level immediately above the physiological.” ²

When we don’t feel “presence” in our actions or value our activities as media for our growth, we move toward automating everything that can be automated, including activities which expand our soul’s capacities. In Zen monasteries, even the most repetitive tasks—like cleaning the rice—are used as a path for awareness. But the contemporary ego wants goals – and wants to reach them fast.

¹Chandler, D.L. “Rethinking artificial intelligence”.  MITnews.  http://web.mit.edu/newsoffice/2009/ai-overview-1207.html

²Aldous Huxley, The Perennial Philosophy, New York: Harper & Row, 1945, p. 171.

Ray Kurzweil, futurist, inventor, and author of The Singularity is Near: When Humans Transcend Biology, looks forward to an era where humans, in their evolution, will be linked to machines, through electronics and biotechnology. His research and inventions range from music to artificial intelligence, from speech recognition to optics. Kurzweil defines The Singularity as “an era in which our intelligence will become increasingly nonbiological and trillions of times more powerful than it is today — the dawning of a new civilization that will enable us to transcend our biological limitations and amplify our creativity.”

Kurzweil forecasts the enhancement of our intelligence by merging with non-biological intelligence, sending intelligent nanobots into our brains. In his view, our neurons and the nanobots will communicate on a local area network. We’ll be online all the time directly from our brains and we’ll communicate with other brains through the network.

This quest also goes in the direction of searching for radical life extension – even immortality. In the book co-authored with Terry Grossman, Fantastic Voyage: Live Long Enough to Live Forever, they write that through biotech we’re developing the tools to reprogram our biology at the most fundamental level. I have been consulted myself by Terry Grossman about health and life extension, getting interesting hints about how supplements work on my biology.

When Kurzweil was interviewed by What is Enlightenment magazine (now called EnlightenNext), he stated that we are in a stage of intersection of information technology and biology where we understand life, death, disease, and aging as information processes. With our knowledge we can start to reprogram genes, seen as software codes. Merging our biological intelligence with non-biological intelligence will vastly expand human intelligence, where the thinking process will be a hybrid of the two and where the non-biological portion will be much more powerful, giving birth to new and enhanced forms of intelligence.

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Ray Kurzweil, futurista, inventore e autore di The Singularity is Near: When Humans Transcend Biology, immagina un’epoca non distante dove gli esseri umani, nella loro evoluzione, verranno congiunti alle macchine attraverso l’elettronica e le biotecnologie. Le sue ricerche e invenzioni spaziano dalla musica all’intelligenza artificiale, dal riconoscimento del linguaggio parlato all’ottica. Kurzweil definisce la Singolarità come “un’epoca in cui la nostra intelligenza diventerà sempre meno biologica e sarà trillioni di volte più potente di ciò che è oggi – l’alba di una nuova civilizzazione che ci consentirà di trascendere i nostri limiti biologici ed amplificare la nostra creatività.”

Kurzweil predice il miglioramento della nostra intelligenza tramite l’unione con un’intelligenza non-biologica, mandando dei nanorobot nei cervelli. Nella sua visione, i nostri neuroni e i nanorobot comunicheranno tramite una rete locale. Saremo collegati online direttamente dai nostri cervelli e comunicheremo con altri cervelli attraverso la rete.

Questa ricerca va anche nella direzione dell’estensione radicale della vita – addirittura verso l’immortalità. Nel libro che ha scritto insieme a Terry Grossman, Fantastic Voyage: Live Long Enough to Live Forever, viene affermato che attraverso le biotecnologie stiamo sviluppando gli strumenti per riprogrammare la nostra biologia al livello più fondamentale. Ho incontrato personalmente Terry Grossman riguardo la salute e l’estensione della vita, ricevendo interessanti informazioni su come i supplementi operano sulla mia biologia.

Quando Kurzweil fu intervistato dalla rivista What is Enlightenment (ora chiamata EnlightenNext), egli ha dichiarato che siamo in un’epoca di intersezione tra l’information technology e la biologia, in cui capiamo la vita, la morte, la malattia e il processo di invecchiamento come processi informativi. Tramite la nostra conoscenza possiamo iniziare a riprogrammare i geni, intesi come codici software. L’unione della nostra intelligenza biologica con quella non biologica espanderà enormemente l’intelligenza umana, dove il processo di pensiero sarà un ibrido dei due e dove la porzione non-biologica sarà molto più potente, facendo nascere nuove ed accresciute forme di intelligenza.

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In his own words:

This also relates to longevity, because the reality of longevity for nonbiological systems is different than for biological systems. Right now, the software of our lives is the information in our brains. I estimate it to be thousands of trillions of bytes, which represents all of our memories and experiences and skills and just the whole state of our brain. So that’s software, and it’s inextricably tied up with our hardware. When the hardware of our brain crashes, the software dies with it.

Kurzweil considers our whole lives as information files, which he calls the “mind file.” When the information in our brains becomes independent of the hardware, then we might have reached the nature of immortality.
When he was asked, “What would you say to the idea that it’s unnatural to want immortality? That this quest for life extension goes against the natural cycles of birth and death, and that if we attained immortality, we would have stepped so far outside the natural order that in some sense, we would no longer be human?”, he answered:

In my view, we are the species that seeks to go beyond our own boundaries. Fundamentalism is the idea of putting artificial constraints on what humans can be – defining humans in terms of our limitations rather than by our ability to supersede our limitations. We didn’t stay on the ground, we didn’t stay on the planet, we’re not staying within the limitations of our biology, and we’re not staying within the limitations of our intelligence. The noblest purpose of human life is the creation, communication, understanding, and appreciation of knowledge in all its forms: from different art forms to different levels of expression in science and technology.

Kurzweil says something which is so true. As human beings we have the potential to expand our limited natures. One of the differences between human beings and animals is the conscious use of tools. Since the beginning of history, human culture was shaped by tools and later by media, which influenced both cultural and biological evolution. For humans it is just “natural” to go beyond our limited natures.

Doubtless, intelligence, knowledge and the mind are important aspects of being human and the efforts made by people like Kurzweil are in the direction of preserving and enhancing them, perhaps through downloading our mind to the computer. The mind’s qualities are the most cherished ones of our culture. However, as much as Kurzweil’s view can seem outrageous and revolutionary, the expansion he welcomes for human beings is, in my opinion, quite limited if compared to the actual human potential.

We can expand knowledge and the mind’s contents, we can join our nervous systems with chips or merge it with the Net. But knowledge is not awareness. Awareness can use, can cooperate, and can be supported greatly by knowledge and intelligence, but belongs to another level. Awareness is the goal of spiritual work, which is not alien to our bodies and can’t be expanded by technological tools in themselves. Awareness emerges from the totality of our minds, sensations, emotions, biological nervous systems, and subtle energy channels as well (called chakras, chi, prana…).

Spiritual work in a way is perhaps even more unnatural than that presented by Kurzweil. Naturally, we grow psychologically and spiritually only up to a certain point. The natural drives bring human beings to different stages of cognitive and psychological development. Those forces can create, in the best of cases, a healthy, creative and structured ego, which is something valuable, but is not the end of the story. Human potential is much more than that, nothing less than merging with the Divine and becoming Love and Universal Awareness, to name just some of the many ways it is called.

Besides rare cases of grace where the soul is taken directly to ultimate Realization (in some traditions it would be explained as being due to the karma of previous lives, or in any way, for whatever cosmic lottery), for the rest of us, evolving our souls and psyche means a long and arduous task. This work is “against nature” since we need to abandon our revered ego personality which identifies ourselves as who (we think) we are.

If we follow the Advaita view we can say that there’s no effort to be made since we are all already enlightened, but even the Advaita teachers did spiritual practice before saying that there was no need to do anything.

Wanting to drive our evolution the way Kurzweil does, I see it as a reflection on the biological and mental levels, through computers and biotechnology, of the spiritual quest, but basically staying on the same plane of the mind, insofar as expanded and sophisticated it can be. If we identify ourselves with our minds’ contents, then immortality means preserving those qualities, but if we jump to another level of identification, then the project of preserving our minds won’t be much more than keeping our kidneys in a laboratory, kept functioning by machines. Awareness and the essential qualities (like love, compassion, joy, strength, vision, inner peace) “can be clearly perceived and recognized through the functioning of subtle inner capacities that correspond to physical senses.” (A. H. Almaas, Spacecruiser Inquiry, Shambhala, 2002, p. 250) and can’t be transferred to the Net.

Remember, only that which you can take with you when you leave the body is important. That means, except meditation, nothing is important. Except awareness, nothing is important, because only awareness cannot be taken away by death. Everything else will be snatched away, because everything else comes from without. Only awareness wells up within. That cannot be taken away. And the shadows of awareness – compassion, love – they cannot be taken away. They are intrinsic parts of awareness. You will be taking with you only whatsoever awareness you have attained. That is your only real wealth (Osho, The Book of Wisdom: Discourses on Atisha’s Seven Points of Mind Training, Rebel Publishing House, 1993, discourse of March 3, 1979).

Immortality has been pursued much before the availability of biotechnologies. Taoism, for instance, approached immortality through the Outer and the Inner Alchemy. Outer Alchemy dealt mostly with practices to keep the physical body in its form indefinitely. That would have given more time to the body to advance spiritually.

But the goal of Inner Alchemy, more than preserving the body, was to move our awareness from the physical plane toward subtle planes. That way our awareness could be present even after physical death. What Kurzweil pursues, in joining our nervous system with technology, is a reflection limited to the mind’s level of that ancient spiritual quest.

The path of Taoist Inner Alchemy gave emphasis to ethics and integrity, qualities which were basic to the path. The subtle and immortal chi energy is connected to meditation and noble human qualities. Cultivating these inner qualities was – and still is – essential for reaching planes beyond the body.

The Singularity is near, nearest, just here and now, inside.

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Dall’intervista:

Questo ha anche a che fare con la longevità, poiché la realtà della longevità per i sistemi non biologici è diversa dai sistemi biologici. Ora il software delle nostre vite è l’informazione che abbiamo nei nostri cervelli. Lo valuto essere in migliaia di trillioni di byte, che rappresenta tutte le nostre memorie, esperienze, capacità e in generale lo stato globale del nostro cervello. Quindi ciò è software, ed è inestricabilmente vincolato al nostro hardware. Quando l’hardware del nostro cervello si arresta, il software muore con esso.

Kurzweil considera le nostre intere vite come file informativi, che chiama i “file della mente”. Quando l’informazione nei nostri cervelli diventano indipendenti dall’hardware, allora potremmo aver raggiunto la natura dell’immortalità. Alla domanda: “Cosa diresti dell’idea che è innaturale desiderare l’immortalità? Che questa ricerca di estensione della vita vada contro i cicli naturali di vita e morte, e che se ottenessimo l’immortalità ci allontaneremmo talmente dall’ordine naturale che, in un certo senso, non saremmo neanche più umani?”, egli rispose:

Nella mia visione, siamo la specie che persegue il superamento dei suoi limiti. Il fondamentalismo è l’idea di mettere dei vincoli a ciò che possono essere gli esseri umani – definirli in termini delle nostre limitazioni invece che nei termini delle nostre capacità di superarle. Non ci siamo limitati a stare sulla terraferma, non siamo rimasti sul pianeta, non siamo rimasti con le limitazioni della nostra biologia e non rimaniamo con i limiti della nostra intelligenza. Lo scopo più nobile della vita umana è la creazione, comunicazione, comprensione e apprezzamento della conoscenza in tutte le sue forme: dalle diverse forme artistiche a diversi livelli di espressione della scienza e della tecnologia.

Kurzweil afferma qualcosa di molto vero. Come esseri umani abbiamo il potenziale di espandere le nostre nature limitate. Una delle differenze tra gli esseri umani e gli animali è l’uso cosciente degli strumenti. A partire dall’inizio della storia, la cultura umana ha preso forma tramite gli strumenti prima e i media in un momento successivo, i quali hanno influenzato sia l’evoluzione culturale che quella biologica. Per gli esseri umani è semplicemente  “naturale” andare oltre alla nostra natura limitata.

Senza dubbio, l’intelligenza, la conoscenza e la mente sono aspetti importanti degli esseri umani e gli sforzi delle persone come Kurzweil vanno nella direzione del preservarli e  migliorarli, magari tramite il download della mente nel computer. Le qualità della mente sono le più ambite dalla nostra cultura. Tuttavia, per quanto le visioni di Kurzweil possano sembrare stravaganti e rivoluzionarie, l’espansione che si augura per gli esseri umani è, a mio parere, piuttosto limitata se confrontata con il vero potenziale.

Possiamo espandere la conoscenza e i contenuti della mente, e a questo scopo possiamo collegare il nostro sistema nervoso con i chip e fonderlo con la Rete. Ma la conoscenza non è la consapevolezza. La consapevolezza può usare, può collaborare e può essere grandemente supportata dalla conoscenza e dall’intelligenza, ma appartiene ad un altro livello. La consapevolezza è il fine del lavoro spirituale, che non è alieno dai nostri corpi e non può essere espanso dagli strumenti tecnologici in sé. La consapevolezza emerge dalla totalità della nostra mente, sensazioni, emozioni, sistemi nervosi biologici e, anche, dai canali energetici sottili (chiamati chakra, chi, prana…).

In un certo senso il lavoro spirituale è anche più innaturale di quello prospettato da Kurzweil. Cresciamo psicologicamente e spiritualmente in modo naturale solo fino ad un certo punto. Tali spinte naturali possono formare nel migliore dei casi, un ego sano, creativo e strutturato, il quale è di gran valore, ma non è la fine della storia. Il potenziale umano è molto di più di questo, non è niente di meno che l’unione con il Divino e il diventare Amore e Consapevolezza Universale, giusto per nominare solo alcuni dei numerosi modi in cui viene chiamato.

A parte rari casi di grazia in cui la persona viene trasportata direttamente verso la Realizzazione definitiva (in qualche tradizione verrebbe spiegato con il karma accumulato nelle vite precedenti o per qualche sorta di lotteria cosmica), per i comuni mortali l’evoluzione dell’anima e della psiche significa un lavoro longo e arduo.  Questo lavoro è “contro natura” poiché necessitiamo di abbandonare il nostro riverito ego che ci identifica in chi siamo o, meglio, in chi crediamo di essere.

Se seguiamo la visione Advaita, possiamo dire che non c’è alcuno sforzo da fare poiché siamo già illuminati, anche gli insegnanti Advaita hanno svolto le loro pratiche spirituali prima di dire che non vi è necessità di fare alcunché.

Il desiderio di guidare la nostra evoluzione come fa Kurzweil lo vedo come un riflesso, a livello biologico e mentale, tramite i computer e le biotecnologie, della ricerca spirituale. Tuttavia la sua ricerca rimane sul piano mentale, per quanto espanso e raffinato possa diventare. Se ci identifichiamo con i contenuti della nostra mente, allora l’immortalità significa il preservare tali qualità, ma se saltiamo ad un altro livello di identificazione, allora il progetto di conservare le nostre menti non sarà tanto di più che mantenere i reni in un laboratorio tenuti in funzione dalle macchine. La consapevolezza e le qualità essenziali (come l’amore, la compassione, la gioia, la forza, la visione, la pace interiore) “possono essere percepite chiaramente e riconosciute attraverso il funzionamento delle sottili capacità interiori che corrispondono ai sensi fisici” (A. H. Almaas, Spacecruiser Inquiry, Shambhala, 2002, p. 250) e non possono essere trasferite in Rete.

Ricorda, solo ciò che puoi portare con te quando lasci il corpo è importante. Questo significa che, a parte la meditazione, nient’altro è importante. A parte la consapevolezza, nient’altro è importante poiché solamente la consapevolezza non può essere portata via dalla morte. Tutto il resto verrà sottratto, poiché tutto il resto arriva dall’esterno. Solo la consapevolezza scaturisce dall’interno. Quella non puà essere sottratta. E le ombre della consapevolezza, la compassione, l’amore, non possono essere sottratte. Queste sono parti intrinseche della consapevolezza. Ti porterai dietro solo la consapevolezza che hai raggiunto. Quella è la tua vera ricchezza. (Osho, The Book of Wisdom: Discourses on Atisha’s Seven Points of Mind Training, Rebel Publishing House, 1993, discorso del 3 Marzo 1979).

L’immortalità è stata perseguita molto prima della disponibilità di biotecnologie. Il Taoismo, per esempio, ha affrontato l’immortalità tramite l’Alchimia Interiore ed Esteriore. L’Alchimia Esteriore aveva soprattutto a che fare con pratiche destinate a mantenere il corpo fisico nella sua forma a tempo indeterminato. Questo avrebbe dato più tempo al corpo per avanzare spiritualmente.

Ma lo scopo dell’Alchimia Interiore, più che la conservazione del corpo, era di spostare la nostra consapevolezza dal piano fisico verso i piani sottili. In questo modo la nostra consapevolezza poteva rimanere presente anche dopo la morte fisica. Ciò che viene inseguito da Kurzweil, nel collegare il nostro sistema nervoso con la tecnologia, è un riflesso limitato al livello della mente di tale antica ricerca spirituale.
Il percorso Taoista dell’Alchimia Interiore enfatizzava l’etica e l’integrità, qualità che erano basilari nel cammino. La sottile ed immortale energia chi è connessa con la meditazione e con le nobili qualità umane. La coltivazione di tali qualità interiori era, ed è ancora, essenziale per raggiungere stadi al di là del corpo.

La singolarità è vicina, più vicina, proprio qui e ora, qui dentro.

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The race toward the digitalization of reality has never slowed down, and it has resulted in a perception of the universe as an information processing system. The digitalization of reality has spread to the biological system and has been accelerated with the DNA sequencing of Human Genome Project.

Then scientists discovered that RNA, previously considered junk, regulates protein production and regulates genetic expression. Sequencing RNA and the classification of proteins will probably require billions of times the computational power needed for the Human Genome Project in 2005.

Biology and physics can express themselves on an informational level as well, but this doesn't mean that this is the only level where we can understand their nature.

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La corsa verso la digitalizzazione della realtà non si è mai arrestata e ha creato la percezione dell’universo come di un sistema di elaborazione delle informazioni. La digitalizzazione della realtà ha raggiunto il sistema biologico e ha subito un’accelerazione con la mappatura del DNA tramite il Progetto Genoma Umano.

Quindi gli scienziati hanno scoperto che l’RNA, precedentemente considerato spazzatura, regola la produzione di proteine e l’espressione genetica.  Sequenziare l’RNA e classificare le proteine richiederà probabilmente una capacità di calcolo miliardi di volte più grande di quella necessaria per il Progetto Genoma Umano del 2005.

La Biologia e la Fisica possono esprimersi a livello delle informazioni, ma questo non vuol dire che esso sia l’unico livello in cui possiamo comprendere la loro natura.

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The computer industry has seen an incredible development since the advent of the personal computers, but still computers aren't effective at all at many tasks that are effortless for humans, such as pattern recognition or understanding natural language, and they are even less capable in the realms of creativity, emotions, consciousness, ethics, philosophy. Those tasks weren't available to computers in the early eighties when Japan's government wasted incredible amounts of money on the Fifth Generation Computer Systems project which was supposed to develop artificial intelligence capabilities, and they are still not available today.

Nonetheless, the race toward the digitalization of reality has never slowed down, and it has resulted in a perception of the universe as an information processing system. Probably the silicon computers are heading toward their limits. Of course the development of computers will continue to enhance their power and features, but it seems to me that we arrived at the limits of what a computer can “do”. Anything that is being done now will be done faster and with more features but to take them to another level, humans will have to be involved. So real people are communicating with each other and contributing to give power to technology as an extension of the computers, and at the same time humans themselves are seen more and more as an information system, especially human biology.

The digitalization of reality has spread to the biological system and has been accelerated with the DNA sequencing of Human Genome Project. That project required an incredible amount of number crunching. The Human Genome Project sequenced less than 2 percent of the total length of the human genome. The rest was considered junk DNA since it didn't serve as protein coding.

Then a few scientists started to doubt the uselessness of the 98-99% remaining sequence (you really  have to be a genius to come up with that thought, right?). Some very primitive organisms contain hundreds of times the DNA of a human, so most probably the small amount of human DNA is not the whole story for our biology. Therefore, scientists discovered that RNA, previously considered junk, regulates protein production and regulates genetic expression. Genes aren't something that control our life, they can be inhibited or expressed according to the "junk DNA" sequences and I suspect by other factors such as thoughts and cultural influences. Then there is the proteomics project, the cataloging of our proteins. As humans it has been evaluated that we have more than two millions proteins, each with a different function, and around 25,000 genes that can produce a limited numbers of proteins. Accordingly the new race is now in sequencing the 98-99% of the DNA that hasn’t yet been sequenced, classificating proteins, understanding the mechanisms of gene activation and protein production.

Sequencing RNA and the classification of proteins will probably require billions of times the computational power needed for the Human Genome Project in 2005. But then proteins interact with each others, and I guess scientists would then like to understand their combinations and their role in health. This will require other orders of magnitude calculations. I can prefigure that other factors will come to the surface once the end (if ever) of those sequencings and calculations will be approached, requiring even more computational power. For instance, what about the interactions between two people’s DNA or between entire groups? If human biology is to be seen as an information system then there will be no end to the possibilities of combining elements. This race seems to be an endless search for the elementary particles in physics and the construction of longer and longer particle colliders.

I don't have anything against seeing reality through information lenses. Numbers, patterns and calculations always fascinated me and I am filled with awe when I see the computational patterns of life in biology and physics. But the map is not the territory. Biology and physics can express themselves on an informational level as well, but this doesn't mean that this is the only level where we can understand their nature. It's like saying that human beings are made of the minerals found in different proportions on the table of elements. That's the material physical reality level but we won't discover much about human beings even with the most accurate calculations of every element.
Furthermore, there is the false impression that information reveals the real nature of the universe in the case of elementary particles or when it comes to human beings in the case of sequencing DNA and proteins. The deep mystery in that approach will remain but we try to allay our anxiety for the unknown in deluding ourselves that we know the universe by collecting data that we can store, interpret, control and manipulate.

Our scientific development looks for the truth mainly on the objective and informational levels, therefore is not surprising that we consider information as the fundamental nature of human beings or the universe itself. In this era we identify ourselves with our genes and DNA, believing it determines our physical, intellectual, emotional and even ethical attributes. At a certain point some wise ass will tell us which parts of our DNA are better than others.

When we'll reach a complete map of everybody's DNA ("junk" DNA included) and proteins, when we will see that the manipulation of genes won't give the desired results and probably will just impoverish the inherent creativity and biodiversity of nature, then we will probably finally shift our sense of identity, expanding it to include the biological informational level in a wider embrace.

See also:

Virtual worlds, mirror worlds, Second Life: backing up the messed planet 

Mechanisms, mysticism and Amazon Mechanical Turk 

Zen archery and computers

Lifelogging 

The heart of the binary code 

Downloading our life on Internet 

Google, privacy and the need to be seen

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L’industria del computer ha visto un incredibile sviluppo in seguito all’avvento del personal computer, ma quest’ultimo non è ancora capace di svolgere molti compiti che agli esseri umani non richiedono sforzi, come riconoscere le forme o comprendere il linguaggio naturale, mentre è ancora più inadeguato per quanto riguarda dimensioni come creatività, emozioni, consapevolezza, etica e filosofia. I computer non erano capaci di svolgere questi compiti all’inizio degli anni Ottanta – quando il governo del Giappone sprecò un’incredibile quantità di soldi nel progetto dei computer di Quinta Generazione, che avrebbe dovuto sviluppare le facoltà dell’intelligenza artificiale – né lo sono tuttora.

Ciononostante, la corsa verso la digitalizzazione della realtà non si è mai arrestata e ha creato la percezione dell’universo come di un sistema di elaborazione delle informazioni. Probabilmente, i computer al silicio stanno raggiungendo il limite massimo del loro sviluppo. Naturalmente, l’evoluzione dei computer continuerà e le caratteristiche e la potenza di questi ultimi miglioreranno, ma mi sembra che siamo arrivati al limite di ciò che un computer può “fare”. Tutto ciò che oggi viene fatto verrà svolto con più velocità e precisione, ma per passare a un altro livello, saranno necessari gli esseri umani. Quindi, le persone in carne e ossa, mentre da un lato comunicano tra loro contribuendo allo sviluppo tecnologico dei computer, dall’altro vengono viste esse stesse – soprattutto la loro biologia – come un sistema di informazioni.

La digitalizzazione della realtà ha raggiunto il sistema biologico e ha subito un’accelerazione con la mappatura del DNA tramite il Progetto Genoma Umano. Quel progetto ha richiesto una quantità incredibile di number crunching [elaborazioni numeriche], ma ha sequenziato meno del 2 percento della lunghezza totale del genoma umano. Il resto è stato considerato DNA spazzatura, in quanto non veniva usato per codificare le proteine.

Successivamente, alcuni scienziati hanno cominciato a dubitare dell’inutilità di quel 98-99 percento di sequenza rimanente (bisogna essere davvero dei geni per pensare una cosa simile, vero?). Alcuni organismi molto primitivi contengono centinaia di volte il DNA di un essere umano, quindi probabilmente la piccola quantità di DNA umano non rappresenta tutta la nostra biologia. Di conseguenza, gli scienziati hanno scoperto che l’RNA, precedentemente considerato spazzatura, regola la produzione di proteine e l’espressione genetica. I geni non sono qualcosa che controlla la nostra vita: possono essere inibiti o espressi dalle sequenze di “DNA spazzatura” e ritengo anche da altri fattori, come il pensiero e le influenze culturali. Poi c’è il Progetto Proteomics, la catalogazione delle nostre proteine. È stato calcolato che gli esseri umani hanno più di due milioni di proteine, ciascuna con una funzione diversa, e circa 25.000 geni in grado di produrre un numero limitato di proteine. Di conseguenza, la nuova gara consiste nel sequenziare il 98-99 percento di DNA che non è stato sequenziato, classificare le proteine e comprendere i meccanismi dell’attivazione dei geni e della produzione di proteine.

Sequenziare l’RNA e classificare le proteine richiederà probabilmente una capacità di calcolo miliardi di volte più grande di quella necessaria per il Progetto Genoma Umano del 2005. E siccome le proteine interagiscono tra loro, penso che gli scienziati vorranno anche comprendere le combinazioni tra esse e il ruolo che svolgono nella salute. Questo richiederà ulteriori calcoli di enorme complessità. Posso prevedere che, quando ci si avvicinerà alla fine (se mai avverrà) di questi calcoli e mappature, entreranno in scena altri fattori che richiederanno capacità di calcolo ancora maggiori. Che dire, per esempio, delle interazioni tra i DNA di due persone o di interi gruppi? Se la biologia umana viene considerata come un sistema informativo, non ci sarà fine alla possibilità di combinare elementi. Questa corsa ricorda la ricerca infinita delle particelle elementari in Fisica e la costruzione di acceleratori di particelle sempre più grandi.

Non ho nulla in contrario a vedere la realtà attraverso le lenti delle informazioni. Numeri, calcoli e modelli mi hanno sempre affascinato e sono pieno di meraviglia quando vedo i modelli di calcolo della vita in Biologia e in Fisica. Tuttavia, la mappa non è il territorio. La Biologia e la Fisica possono esprimersi a livello delle informazioni, ma questo non vuol dire che esso sia l’unico livello in cui possiamo comprendere la loro natura. È come dire che gli esseri umani sono fatti dei minerali trovati in proporzioni diverse nella tavola degli elementi. Quello è il livello della realtà materiale, ma nemmeno con i più accurati calcoli di ogni elemento scopriremmo molto sugli esseri umani. Inoltre, c’è l’impressione erronea che le informazioni sulle particelle elementari rivelino la vera natura dell’universo, e quelle sulla sequenza del DNA e sulle proteine la natura dell’uomo. Questo approccio lascerà intatto il mistero profondo, ma noi vogliamo illuderci che conosceremo l’universo accumulando dati che possiamo immagazzinare, interpretare, controllare e manipolare.

La nostra evoluzione scientifica cerca la verità soprattutto a livello oggettivo e delle informazioni, quindi non sorprende che consideriamo queste ultime come la natura fondamentale degli esseri umani o dell’universo stesso. In questa epoca ci identifichiamo con i nostri geni e il DNA, credendo che quest’ultimo determini i nostri attributi fisici, intellettuali, emotivi e persino etici. A un certo punto qualche sapientone ci dirà quali parti del DNA sono meglio delle altre.

Quando avremo raggiunto una mappa completa del DNA (DNA “spazzatura” incluso) e delle proteine di ognuno, quando vedremo che la manipolazione dei geni non ci darà i risultati desiderati e anzi, probabilmente impoverirà la creatività e la biodiversità innate della natura, allora probabilmente cambieremo il nostro senso di identità, espandendolo fino a includere il livello delle informazioni biologiche in un abbraccio più grande.

Vedi anche:

Mondi virtuali, mondi specchio, Second Life: fare il backup di un pianeta nel caos

Meccanismi, misticismi e Mechanical Turk di Amazon

Il tiro con l'arco Zen e i computer

Lifelogging

Il cuore del codice binario

Download della vita su Internet

Google, la privacy e il mettersi in mostra

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