With the advent of modern science, the relationship between religion and science became rather tenuous. We are used to seeing religion and science or technology as two very different areas of life.

Even nowadays there is heated debated between scientists and religious leaders on issues as staminal cells, procreation technologies, evolution and intelligent design, among others.

It could be a bit surprising to know that the origins of technology and of modern science have a common history that comes from Christianity.

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Con l’avvento della scienza moderna, il rapporto tra religione e scienza non è stato dei più amorevoli. Siamo soliti a considerare religione e scienza o tecnologia come due aree assai distinte.

A tutt’oggi assistiamo ad accese discussioni tra scienziati e rappresentanti della religione sulle questioni legate alle cellule staminali, alle tecniche di procreazione, all’evoluzione e al disegno intelligente, tra le altre.

Potrebbe stupire sapere che le origini della tecnologia e della scienza moderna hanno una storia comune che ha le sue radici nel Cristianesimo.

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David F. Noble, in his The Religion of Technology, analyzes the events that have led to the current relationship man has with technology in the Christian world. In Augustinian Christianity, one could return to the lost perfection that existed before original sin only by divine intervention. All earthly, practical and technical human activities did not have any place in the path to salvation. Noble states that Western technology can find its actual roots and spirit in the Middle Ages.

Whilst in classic Christianity manual activities were disregarded, in the early Middle Ages, for reasons still unknown, technology started to be identified with transcendence, linked to the Christian concept of redemption from sin. With time, technology was gradually more clearly identified with a possibility of renewed perfection. Progress in the “useful arts” became the mark of identification of the divine image and original perfection in mankind.

Eriugina, one of the most important characters in Medieval Christian Scholastic philosophy, affirmed that knowledge of the arts was innate in the perfect man, but over time was clouded by the Fall. However, his recovery by study and hard work could have helped to partially restore Man to his pristine state.

Making an effort at learning the useful arts was considered as preparation for an imminent redemption. The impulse of seeing technology as transcendence was particularly strong during the later puritan revolution, which gave shape to the first capitalism and colonial aims, linking “faith” and “useful arts” for “the glory of God” and the recovery of control over nature.

The new scientific ventures of the time widened the fields of human intervention. Going back to knowledge and Adam’s lost perfection was not enough anymore: science was progressively expanding towards divine knowledge and action was no longer limited to the original creation, but was going towards a new creation. The Christian project of redemption through practical actions started to slip out of hand and scientists began to view themselves as creators.

Francis Bacon foresaw that mankind, one day, would have created new species and would have become like a god, because “the footsteps of the Creator imprinted on his creatures” (quoted by David F. Noble in The Religion of Technology, p.67). Science has carried on the project of giving back to Man that dominion over nature originally bestowed by the Bible, and in so doing also the demonstration that Man was created in God’s image and likeness.

In more recent times, John von Neumann was a scientist who contributed to advancement in many fields like computer science, nuclear physics, and economics. He was very actively involved in the Manhattan Project in the construction of the atomic bomb. He is also considered the father of artificial life through his pioneering studies on cellular automata. He was a proponent of the strong artificial life positions, stating that “life is a process which can be abstracted away from any particular medium.”

To me his figure symbolically synthesizes the Western attitude towards technology. This attitude links computer science, military technology and the will to take God’s role in creating new forms of life, started as computerized models of artificial life that evolved into biotechnologies. Considering human beings and machines as similar is consistent with a science that sees life as an information processing mechanism.

I observe the will to “perfect” human beings through genetic engineering as connected to the will to restore humans to the original perfection, since, by Christian thought, humans have been born in sin. Wanting to alter our genetic code has no doubt a compassionate side to reducing suffering, but at the same time there is a non-acceptance of human beings as they are.

Another drive for biotechnologies and for creating new forms of life is to bring human authority back over the creatures of the earth, as the Bible gave to humans. So even though the Vatican opposes the scientific developments in that direction, the seeds of those are to be found within Christianity itself.

Technology in the West is inextricably linked to unconscious apocalyptic visions as well. Apocalypse can be seen as the “alternative” way of redemption. When technology fails in regaining the edenic condition on Earth, Man can at least obtain it in the form of salvation for everybody at the end of time, after a phase of calamity and destruction called the Apocalypse, in which military technology has a prominent role.

Apocalypse is firmly linked to redemption, to salvation for all. Therefore, if the future will be apocalyptic, even if caused by our own doing, it will bring redemption with it. Otherwise one can’t explain the amazingly little responsibility we take for our ecological future, despite the refined models and scientific knowledge we have which undeniably give us the awareness of what is really happening. The fascination our culture has for great disasters, evident in the way films and TV so readily capture them, is an expression of this attraction for Apocalypse.

There’s a path along technological evolution that resembles creation as expounded by the Bible. First, technology dealt with more material stuff, to land up at the end with biotechnologies: “God created Man in his own image.” The re-creation of human beings is the apotheosis of the God-like endeavor.

Technology is seen as the ultimate savior from physical and mental suffering, from poverty, from injustice, from global warming. Technology is seen as our path to heaven.

Peter D. Hershock wrote in Reinventing the Wheel, “Questioning technology – like questioning the authority of scriptures – is a blasphemous act.”

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David F. Noble in La religione della tecnologia (Einaudi, 2000) analizza gli eventi che nel mondo cristiano hanno portato all’attuale rapporto con le tecnologie. Nel Cristianesimo di Agostino, si poteva tornare alla perfezione perduta solo tramite l’intervento divino. Qualsiasi attività umana, che fosse pratica, tecnica o terrena, non aveva alcun ruolo nel percorso verso la salvezza. David Noble dichiara che la tecnologia occidentale può trovare le sue reali radici e il suo spirito nell’alto Medio Evo.

Mentre nel cristianesimo classico le attività manuali venivano disprezzate, nell’alto Medioevo, per motivi ancora oscuri, la tecnologia iniziò ad essere identificata con la trascendenza, implicata con il concetto cristiano di redenzione dal peccato. Col passare del tempo la tecnologia venne identificata più chiaramente con la possibilità di rinnovata perfezione. I progressi nelle “arti pratiche” diventarono inoltre il segno della immagine divina dell’uomo e della sua perfezione originaria.

Secondo Eriugena, una delle figure principali della scolastica cristiana medievale, la conoscenza delle arti era infatti innata nell’uomo perfetto, ma è rimasta in ombra dopo la caduta conseguente al peccato originale. Ciò nonostante, attraverso lo studio e il lavoro, le capacità precedenti alla caduta avrebbero potuto essere parzialmente recuperate e contribuire al ritorno della perfezione.

Gli sforzi nella arti pratiche venivano considerati come preparazione all’imminente redenzione. L’impulso della tecnologia vista come trascendenza è stato particolarmente forte durante la successiva rivoluzione puritana, che diede forma al primo capitalismo e ai progetti coloniali, coniugando “fede” ed “opere”, per “la gloria di Dio” e per riprendere il dominio sulla natura.

Le nuove avventure scientifiche dell’epoca ampliarono ulteriormente i settori di intervento umano. Non ci si accontentava semplicemente di ritornare alla conoscenza e alle perfezioni adamiche smarrite; la scienza si espandeva progressivamente verso la conoscenza divina e l’azione non si limitava alla creazione originaria, ma si dirigeva verso una nuova creazione. Il progetto cristiano di redenzione tramite le opere iniziava a sfuggire di mano e gli scienziati iniziavano a definirsi come creatori a sé stanti.

Francesco Bacone predisse che l’uomo un giorno avrebbe creato nuove specie e sarebbe diventato come un dio, poiché “il creatore ha impresso le sue tracce nelle sue creature”. (citazione da David F. Noble in La religione della tecnologia (Einaudi, 2000). La scienza ha portato avanti il progetto di dare all’uomo il dominio sulla natura che gli era stato conferito dalla Bibbia e la dimostrazione che l’uomo è stato creato a immagine e somiglianza divina.

In tempi più recenti, John von Neumann fu uno scienziato che portò importanti contributi in molti campi, come l’informatica, la fisica nucleare e l’economia. Ebbe un ruolo attivo nel Progetto Manhattan, che portò alla creazione della bomba atomica. Inoltre, è considerato il padre della vita artificiale, grazie agli studi pionieristici sugli automi cellulari. Egli difendeva la vita artificiale affermando: “La vita è un processo che può essere astratto da qualsiasi mezzo particolare”.

La sua figura a mio parere sintetizza esemplarmente l’approccio occidentale alla tecnologia. Esso unisce l’informatica, la tecnologia militare e la volontà di prendere il posto di Dio attraverso la creazione di nuove forme di vita. Queste ultime, partite dalla vita artificiale basata su modelli computerizzati, sono arrivate alle biotecnologie. Considerare gli esseri umani e le macchine come qualcosa di simile è coerente con una scienza che considera la vita come un sistema informativo.

La mia osservazione è che la volontà di “perfezionare” gli esseri umani attraverso l’ingegneria genetica si ricollega al desiderio di riportare gli esseri umani alla perfezione originaria, poiché – secondo il pensiero cristiano – gli uomini nascono nel peccato. La volontà di alterare il nostro codice genetico ha senza dubbio un lato compassionevole, consistente nel ridurre la sofferenza, ma allo stesso tempo contiene una non-accettazione degli esseri umani in quanto tali.

Un’altra motivazione a perseguire la via delle biotecnologie e della creazione di nuove forme di vita risiede nella volontà di ripristinare il predominio dell’uomo sulle creature della Terra, sancito dalla Bibbia. Quindi, benché il Vaticano sia contrario alla ricerca scientifica in questo campo, i germi di essa vanno cercati all’interno del cristianesimo stesso.

La tecnologia in Occidente è inestricabilmente collegata anche alle inconsce visioni apocalittiche. L’apocalisse può essere considerata la via “alternativa” alla redenzione. Quando la tecnologia non riesce a ricreare l’Eden in Terra, l’uomo può almeno raggiungerlo sotto forma di salvezza per tutti alla fine dei tempi, dopo una fase di calamità e distruzioni chiamata “Apocalisse”, in cui la tecnologia militare ha un ruolo preminente.

Nella iconografia cristiana l’apocalisse è indissolubilmente correlata alla redenzione, alla salvezza generale. Se il futuro, dunque, sarà apocalittico, pur se causato dal nostro intervento, questo porterà con sé la redenzione. Non si spiega altrimenti la scarsissima responsabilità che ci si prende nei confronti del futuro, nonostante abbiamo elaborato raffinati modelli e conoscenze scientifiche che ci danno la consapevolezza di ciò che sta veramente accadendo. L’attrazione che la nostra civiltà ha nei confronti dei grandi disastri, di cui sono avidi la cinematografia e i mezzi di informazione, è un riflesso del fascino apocalittico.

C’è un tracciato lungo l’evoluzione della tecnologia che ricorda la creazione come illustrata dalla Bibbia. Al principio, la tecnologia ha avuto a che fare con le parti più materiali, per arrivare alle biotecnologie: “Dio creò l’uomo a sua immagine e somiglianza”. La ri-creazione degli esseri umani è l’apoteosi dello sforzo di essere Dio.

La tecnologia viene vista come la liberatrice definitiva dalle sofferenze fisiche e mentali, dalla povertà, dall’ingiustizia, dal riscaldamento globale. La tecnologia viene vista come il sentiero verso il paradiso.

Peter D. Hershock ha scritto in Reinventing the Wheel, “Mettere in discussione la tecnologia – come il mettere in discussione le sacre scritture – è un atto blasfemo”.

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The race toward the digitalization of reality has never slowed down, and it has resulted in a perception of the universe as an information processing system. The digitalization of reality has spread to the biological system and has been accelerated with the DNA sequencing of Human Genome Project.

Then scientists discovered that RNA, previously considered junk, regulates protein production and regulates genetic expression. Sequencing RNA and the classification of proteins will probably require billions of times the computational power needed for the Human Genome Project in 2005.

Biology and physics can express themselves on an informational level as well, but this doesn't mean that this is the only level where we can understand their nature.

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La corsa verso la digitalizzazione della realtà non si è mai arrestata e ha creato la percezione dell’universo come di un sistema di elaborazione delle informazioni. La digitalizzazione della realtà ha raggiunto il sistema biologico e ha subito un’accelerazione con la mappatura del DNA tramite il Progetto Genoma Umano.

Quindi gli scienziati hanno scoperto che l’RNA, precedentemente considerato spazzatura, regola la produzione di proteine e l’espressione genetica.  Sequenziare l’RNA e classificare le proteine richiederà probabilmente una capacità di calcolo miliardi di volte più grande di quella necessaria per il Progetto Genoma Umano del 2005.

La Biologia e la Fisica possono esprimersi a livello delle informazioni, ma questo non vuol dire che esso sia l’unico livello in cui possiamo comprendere la loro natura.

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The computer industry has seen an incredible development since the advent of the personal computers, but still computers aren't effective at all at many tasks that are effortless for humans, such as pattern recognition or understanding natural language, and they are even less capable in the realms of creativity, emotions, consciousness, ethics, philosophy. Those tasks weren't available to computers in the early eighties when Japan's government wasted incredible amounts of money on the Fifth Generation Computer Systems project which was supposed to develop artificial intelligence capabilities, and they are still not available today.

Nonetheless, the race toward the digitalization of reality has never slowed down, and it has resulted in a perception of the universe as an information processing system. Probably the silicon computers are heading toward their limits. Of course the development of computers will continue to enhance their power and features, but it seems to me that we arrived at the limits of what a computer can “do”. Anything that is being done now will be done faster and with more features but to take them to another level, humans will have to be involved. So real people are communicating with each other and contributing to give power to technology as an extension of the computers, and at the same time humans themselves are seen more and more as an information system, especially human biology.

The digitalization of reality has spread to the biological system and has been accelerated with the DNA sequencing of Human Genome Project. That project required an incredible amount of number crunching. The Human Genome Project sequenced less than 2 percent of the total length of the human genome. The rest was considered junk DNA since it didn't serve as protein coding.

Then a few scientists started to doubt the uselessness of the 98-99% remaining sequence (you really  have to be a genius to come up with that thought, right?). Some very primitive organisms contain hundreds of times the DNA of a human, so most probably the small amount of human DNA is not the whole story for our biology. Therefore, scientists discovered that RNA, previously considered junk, regulates protein production and regulates genetic expression. Genes aren't something that control our life, they can be inhibited or expressed according to the "junk DNA" sequences and I suspect by other factors such as thoughts and cultural influences. Then there is the proteomics project, the cataloging of our proteins. As humans it has been evaluated that we have more than two millions proteins, each with a different function, and around 25,000 genes that can produce a limited numbers of proteins. Accordingly the new race is now in sequencing the 98-99% of the DNA that hasn’t yet been sequenced, classificating proteins, understanding the mechanisms of gene activation and protein production.

Sequencing RNA and the classification of proteins will probably require billions of times the computational power needed for the Human Genome Project in 2005. But then proteins interact with each others, and I guess scientists would then like to understand their combinations and their role in health. This will require other orders of magnitude calculations. I can prefigure that other factors will come to the surface once the end (if ever) of those sequencings and calculations will be approached, requiring even more computational power. For instance, what about the interactions between two people’s DNA or between entire groups? If human biology is to be seen as an information system then there will be no end to the possibilities of combining elements. This race seems to be an endless search for the elementary particles in physics and the construction of longer and longer particle colliders.

I don't have anything against seeing reality through information lenses. Numbers, patterns and calculations always fascinated me and I am filled with awe when I see the computational patterns of life in biology and physics. But the map is not the territory. Biology and physics can express themselves on an informational level as well, but this doesn't mean that this is the only level where we can understand their nature. It's like saying that human beings are made of the minerals found in different proportions on the table of elements. That's the material physical reality level but we won't discover much about human beings even with the most accurate calculations of every element.
Furthermore, there is the false impression that information reveals the real nature of the universe in the case of elementary particles or when it comes to human beings in the case of sequencing DNA and proteins. The deep mystery in that approach will remain but we try to allay our anxiety for the unknown in deluding ourselves that we know the universe by collecting data that we can store, interpret, control and manipulate.

Our scientific development looks for the truth mainly on the objective and informational levels, therefore is not surprising that we consider information as the fundamental nature of human beings or the universe itself. In this era we identify ourselves with our genes and DNA, believing it determines our physical, intellectual, emotional and even ethical attributes. At a certain point some wise ass will tell us which parts of our DNA are better than others.

When we'll reach a complete map of everybody's DNA ("junk" DNA included) and proteins, when we will see that the manipulation of genes won't give the desired results and probably will just impoverish the inherent creativity and biodiversity of nature, then we will probably finally shift our sense of identity, expanding it to include the biological informational level in a wider embrace.

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L’industria del computer ha visto un incredibile sviluppo in seguito all’avvento del personal computer, ma quest’ultimo non è ancora capace di svolgere molti compiti che agli esseri umani non richiedono sforzi, come riconoscere le forme o comprendere il linguaggio naturale, mentre è ancora più inadeguato per quanto riguarda dimensioni come creatività, emozioni, consapevolezza, etica e filosofia. I computer non erano capaci di svolgere questi compiti all’inizio degli anni Ottanta – quando il governo del Giappone sprecò un’incredibile quantità di soldi nel progetto dei computer di Quinta Generazione, che avrebbe dovuto sviluppare le facoltà dell’intelligenza artificiale – né lo sono tuttora.

Ciononostante, la corsa verso la digitalizzazione della realtà non si è mai arrestata e ha creato la percezione dell’universo come di un sistema di elaborazione delle informazioni. Probabilmente, i computer al silicio stanno raggiungendo il limite massimo del loro sviluppo. Naturalmente, l’evoluzione dei computer continuerà e le caratteristiche e la potenza di questi ultimi miglioreranno, ma mi sembra che siamo arrivati al limite di ciò che un computer può “fare”. Tutto ciò che oggi viene fatto verrà svolto con più velocità e precisione, ma per passare a un altro livello, saranno necessari gli esseri umani. Quindi, le persone in carne e ossa, mentre da un lato comunicano tra loro contribuendo allo sviluppo tecnologico dei computer, dall’altro vengono viste esse stesse – soprattutto la loro biologia – come un sistema di informazioni.

La digitalizzazione della realtà ha raggiunto il sistema biologico e ha subito un’accelerazione con la mappatura del DNA tramite il Progetto Genoma Umano. Quel progetto ha richiesto una quantità incredibile di number crunching [elaborazioni numeriche], ma ha sequenziato meno del 2 percento della lunghezza totale del genoma umano. Il resto è stato considerato DNA spazzatura, in quanto non veniva usato per codificare le proteine.

Successivamente, alcuni scienziati hanno cominciato a dubitare dell’inutilità di quel 98-99 percento di sequenza rimanente (bisogna essere davvero dei geni per pensare una cosa simile, vero?). Alcuni organismi molto primitivi contengono centinaia di volte il DNA di un essere umano, quindi probabilmente la piccola quantità di DNA umano non rappresenta tutta la nostra biologia. Di conseguenza, gli scienziati hanno scoperto che l’RNA, precedentemente considerato spazzatura, regola la produzione di proteine e l’espressione genetica. I geni non sono qualcosa che controlla la nostra vita: possono essere inibiti o espressi dalle sequenze di “DNA spazzatura” e ritengo anche da altri fattori, come il pensiero e le influenze culturali. Poi c’è il Progetto Proteomics, la catalogazione delle nostre proteine. È stato calcolato che gli esseri umani hanno più di due milioni di proteine, ciascuna con una funzione diversa, e circa 25.000 geni in grado di produrre un numero limitato di proteine. Di conseguenza, la nuova gara consiste nel sequenziare il 98-99 percento di DNA che non è stato sequenziato, classificare le proteine e comprendere i meccanismi dell’attivazione dei geni e della produzione di proteine.

Sequenziare l’RNA e classificare le proteine richiederà probabilmente una capacità di calcolo miliardi di volte più grande di quella necessaria per il Progetto Genoma Umano del 2005. E siccome le proteine interagiscono tra loro, penso che gli scienziati vorranno anche comprendere le combinazioni tra esse e il ruolo che svolgono nella salute. Questo richiederà ulteriori calcoli di enorme complessità. Posso prevedere che, quando ci si avvicinerà alla fine (se mai avverrà) di questi calcoli e mappature, entreranno in scena altri fattori che richiederanno capacità di calcolo ancora maggiori. Che dire, per esempio, delle interazioni tra i DNA di due persone o di interi gruppi? Se la biologia umana viene considerata come un sistema informativo, non ci sarà fine alla possibilità di combinare elementi. Questa corsa ricorda la ricerca infinita delle particelle elementari in Fisica e la costruzione di acceleratori di particelle sempre più grandi.

Non ho nulla in contrario a vedere la realtà attraverso le lenti delle informazioni. Numeri, calcoli e modelli mi hanno sempre affascinato e sono pieno di meraviglia quando vedo i modelli di calcolo della vita in Biologia e in Fisica. Tuttavia, la mappa non è il territorio. La Biologia e la Fisica possono esprimersi a livello delle informazioni, ma questo non vuol dire che esso sia l’unico livello in cui possiamo comprendere la loro natura. È come dire che gli esseri umani sono fatti dei minerali trovati in proporzioni diverse nella tavola degli elementi. Quello è il livello della realtà materiale, ma nemmeno con i più accurati calcoli di ogni elemento scopriremmo molto sugli esseri umani. Inoltre, c’è l’impressione erronea che le informazioni sulle particelle elementari rivelino la vera natura dell’universo, e quelle sulla sequenza del DNA e sulle proteine la natura dell’uomo. Questo approccio lascerà intatto il mistero profondo, ma noi vogliamo illuderci che conosceremo l’universo accumulando dati che possiamo immagazzinare, interpretare, controllare e manipolare.

La nostra evoluzione scientifica cerca la verità soprattutto a livello oggettivo e delle informazioni, quindi non sorprende che consideriamo queste ultime come la natura fondamentale degli esseri umani o dell’universo stesso. In questa epoca ci identifichiamo con i nostri geni e il DNA, credendo che quest’ultimo determini i nostri attributi fisici, intellettuali, emotivi e persino etici. A un certo punto qualche sapientone ci dirà quali parti del DNA sono meglio delle altre.

Quando avremo raggiunto una mappa completa del DNA (DNA “spazzatura” incluso) e delle proteine di ognuno, quando vedremo che la manipolazione dei geni non ci darà i risultati desiderati e anzi, probabilmente impoverirà la creatività e la biodiversità innate della natura, allora probabilmente cambieremo il nostro senso di identità, espandendolo fino a includere il livello delle informazioni biologiche in un abbraccio più grande.

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