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Information highways and speed. Chrome for “more,” “new” and “amazing” Web applications

Ivo Quartiroli — Tue, 09 Sep 2008 17:50:48 +0000

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According to several journalists and bloggers, it seems that the world expansion of Internet broadband would be almost the answer to the world’s problems, involving the right to knowledge, overcoming the digital divide, and the opportunity of spreading human rights.

Is the high-technology version of the same message, of the need to “civilize” the world through Western values and to believe that bringing the market system everywhere will bestow welfare and comfort to everybody? Countries which still havn’t “reached” our standards are called “developing,” as it was unavoidable that they would have to traverse a similar path.

The race for larger bandwidth discriminates between who does and doesn’t have it and affects the development of websites and software which are more and more complex and bandwidth-greedy. Software downloads and updates are quite “heavy”: just think about antivirus updates or operating systems, or the “heaviness” of websites like Facebook.

Often myself being in countries where there is no fast connection to the Net, it becomes impossible to update the operating system and sometimes even to do ordinary activities. My blog itself, quite simple in its architecture, is very slow to initialize with an ordinary connection through a modem. In the good old times in the mid-80s I could let up to five people work at the same time with Unix with terminals through a very humble Intel 8086 processor.

The more the bandwidth expands, the more the Net goes towards the visual and risks seeming like a hyper-TV with a predominance of videos and virtual environments to immerse in, evermore hungry of speed and resources. We get further away from narrative to favor disconnected fragments of information; we get further from words and from a path which goes in depth.

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Per diversi giornalisti e blogger tecnologici sembra che l’espansione mondiale della banda larga di accesso a Internet sia quasi la soluzione ai problemi del mondo, chiamando in causa i diritti alla conoscenza, il digital divide e le possibilità di diffondere diritti civili.

E’ la stessa retorica, in versione di tecnologia avanzata, della necessità di “civilizzare” il mondo con i valori dell’occidente e di credere che portando il sistema di mercato ovunque questo conferirà prosperità e benessere per tutti. I paesi che non hanno ancora “raggiunto” il nostro standard vengono definiti “in via di sviluppo”, come se fosse inevitabile che prima o poi debbano e vogliano percorrere un percorso analogo.

La rincorsa alla banda sempre più larga discrimina chi non ce l’ha e porta allo sviluppo di siti e programmi sempre più complessi e avidi di banda. I download dei software e degli aggiornamenti “pesano” parecchio, basti pensare agli aggiornamenti degli antivirus o, peggio, del sistema operativo. O alla “pesantezza” di siti come Facebook.

Trovandomi spesso in nazioni dove non vi è una connessione veloce alla rete, risulta impossibile aggiornare il sistema operativo e talvolta anche svolgere le attività ordinarie. Il mio stesso blog, piuttosto semplice nella sua architettura, è molto lento nella visualizzazione con una connessione ordinaria via modem. Bei tempi quando a metà degli anni ’80 potevo far lavorare fino a cinque persone contemporaneamente con Unix, collegati con dei terminali ad un umilissimo processore Intel 8086.

Più si espande la banda di connessione più la rete va verso il visivo e rischia di assomigliare ad una iper-televisione con una prevalenza di video e di ambienti virtuali in cui immergersi, sempre più famelici di velocità e risorse. Ci si allontana progressivamente dalla narrativa per privilegiare frammenti disconnessi di informazione, ci si allontana dalle parole e da un percorso che entra in profondità.

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As software applications and sites need more power, the more it gets jammed to manage the information. It is just like car traffic. But the solution to car traffic is not about constructing or widening roads. That’s the problem. Expanding the road network feeds only car and truck traffic to the detriment of different forms of transportation and is harmful for the environment. Furthermore, it encourages non-local production of food and goods, and leads to the abandonment of the non-urbanized territory and local traditions.

One of the most acclaimed features of Chrome, the new browser from Google, is, again, speed. Lars Bak, one of the main computer scientists of the Chrome project, said to Wired magazine: “As soon as developers get the taste for this kind of speed, they’ll start doing more amazing new Web applications and be more creative in doing them.” So this better speed is not actually for the sake of having faster access to the existing web, but to create “more,” “new,” and “amazing” Web applications, which probably will eat more bandwidth.

Nothing against new applications in themselves, but it seems that challenging the need to do “more” and “faster” digitally is similar to the challenge of producing faster cars in the early stages of development of the car industry. Childish notions of “more,” “bigger” and “faster” don’t die easily in the collective psyche.

Even when talking about digital technology, the environmental impact of that “more” remains “more” anyway. A faster connection to the Net requires the user having ever-faster computers which can keep up with the growing information stream and, on the server side, powerful data centers which process data on the “cloud.” Chrome itself, if it speeds browsing on one side, requires the user having a computer with more memory on the other side.

Every two years at the most computers have to be changed to keep up with the latest software developments, with an incredible waste of raw materials. The possibility of having many windows open at the same time or of processing video or images incites the whim to buy bigger screens (whose production requires nitrogen trifluoride, or NF3, a greenhouse gas 17,000 times as potent as carbon dioxide), and so on in a new race for “bigger and faster” which traces the addiction to “doing” and producing which has already given bitter results for the planet.

When I look at pictures of kids in the developing world smiling in front of their laptops it reminds me of the priests who took the Bible to “civilize” populations. Bill Gates itself, in his humanitarian efforts, said a few years ago that the problem of developing countries certainly isn’t lack of computers or the Internet but the scarcity of potable water and support for defeating malaria. I thank Uncle Bill for this statement and might even forgive him for pissing me off in years of using his software. Perhaps the problem of those countries is as well of not becoming the poisonous technological dumping ground of a world wanting more power and speed.

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Più le applicazioni software ed i siti necessitano di potenza più si creano degli ingorghi per la trasmissione di quantità di informazioni. E’ come il traffico automoblistico. Ma la soluzione al traffico non è costruire o allargare le strade. Quello è il problema. Espandere la rete stradale alimenta solamente il traffico su gomma a discapito di altre forme di trasporto e devasta l’ambiente. Inoltre favorisce la produzione non locale di cibo e di beni, l’abbandono del territorio non urbanizzato e delle tradizioni locali.

Una delle caratteristiche più elogiate di Chrome, il nuovo browser di Google, è, di nuovo, la velocità. Lars Bak, uno dei progettisti del progetto Chrome, ha affermato in un’intervista alla rivista Wired: “Nel momento in cui gli sviluppatori provano questo tipo di velocità, inizieranno a produrre ulteriori, nuove e sorprendenti applicazioni per il Web e saranno più creativi nel farlo.” Quindi questo miglioramento di velocità non va in realtà nella direzione di dare un accesso più veloce at Web esistente, piuttosto per creare “ulteriori”, “nuove” e “sorprendenti” applicazioni Web, che probabilmente saranno fameliche di maggiore banda di connessione.

Niente in contrario a nuove applicazioni di per sé, ma pare che il mettere in discussione la necessità di “più” e “più veloce” nel mondo digitale è come aver messo in discussione la necessità di produrre automobili più veloci all’inizio dell’industria automobilistica. Il concetto infantile di “di più”, del “più grande” e del “più veloce” non muore facilmente nella psiche collettiva.

Anche se parliamo di una tecnologia digitale, l’impatto ambientale del “di più” rimane, comunque, “di più”. Una connessione alla rete sempre più veloce richiede da parte dell’utente di avere computer sempre più veloci, che possano stare al passo del crescente flusso di informazioni, e, da parte del server, potenti server con data center che elaborano i dati nel “cloud”. Chrome stesso, se da una parte velocizza la navigazione, dall’altra richiede all’utente un computer con una maggiore dotazione di memoria.

Al più ogni due anni il computer va cambiato se si vuole rimanere al passo con i recenti sviluppi del software, con enorme spreco di materie prime. La possibilità di avere molte finestre aperte allo stesso momento o di elaborare immagini o video stimola anche il capriccio di acquistare schermi più grandi (la cui produzione richiede trifluoruro di azoto, o NF3, un gas serra 17.000 volte più efficace dell’anidride carbonica), e così via in una nuova rincorsa al “più grande, più veloce” che ricalca le dipendenze dal “fare” e dal produrre che ha già dato i suoi amari frutti per il pianeta.

Quando vedo le foto dei ragazzini dei paesi non industrializzati, sorridenti di fronte ai loro piccoli computer portatili, mi fa un po’ lo stesso effetto del prelato che portava la Bibbia per “civilizzare” le popolazioni. Bill Gates stesso, nei suoi sforzi umanitari, ha affermato pochi anni addietro che il problema dei paesi in via di sviluppo non è certo la mancanza di computer o di Internet, ma la carenza di acqua potabile e di supporto per sconfiggere la malaria. Ringrazio zio Bill per questa sua dichiarazione e quasi quasi gli perdono di avermi irritato per anni utilizzando i suoi software. Forse il problema di tali paesi è anche quello di non diventare la velenosa discarica tecnologica di un mondo che vuole sempre più potenza e velocità.

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Facebook and the sorcerer’s apprentice of the Net

Ivo Quartiroli — Tue, 05 Feb 2008 05:14:10 +0000

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Analysis and interpretation of symbols has always been considered more a magical than a technological act.

While once magical skills were applied to celestial bodies and the flight of birds, the symbols to be interpreted nowadays are computer programming codes and financial analysis charts, so complex that their interpretation often seems to require abilities closer to magic than to science.

Historicaly, exclusive languages have always been an instrument of power, as Latin was for the Church.

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Interpretare e analizzare i simboli è sempre stato considerato un atto magico prima ancora che tecnologico, lasciato ai sacerdoti, agli astrologi.

Gli astri e i voli degli uccelli, riportati ai giorni nostri sono i codici di programmazione dei computer e i grafici delle analisi finanziarie, la cui complessità interpretativa richiede spesso attitudini che si avvicinano più alla magia che alla scienza.

Nella storia, i linguaggi di uso esclusivo sono sempre stati uno strumento di potere, come lo è stato il latino per il clero.

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Computer experts are called gurus or computer wizards. The symbols to be interpreted are programming codes. The ones who master such media, supported by powerful hardware, own the keys of technological, therefore social development. By now, technology is shaping the modes of social interaction: one just has to think of mobile phones or social networking sites like Facebook, Myspace, and Second Life.

Computer programming is done by a set of symbols the rules for whose use and whose languages are known and under the control of a few. In spite of open source projects that without doubt expand the knowledge of software functioning to a much larger number of people, programming is still quite an elitist activity.

Programming codes, wisely arranged, can bring sudden success on the Net. The success of a technology depends much on its software architecture, its usability and on the fulfillment of a need. Without doubt big money and human resources help, but we have witnessed many successful projects started by a few people with a good idea, excellent technical skills and the ability to connect with the collective unconscious and the needs that this conveys.

Starting with Bill Gates and coming to Facebook, we see young persons in their early 20s engaging tens or hundreds of millions of people in using their technological creations. The market society allows these possibilities. I prefer that young nerds define the ways we interact with the computer and with people in social networks, rather than military officers, as appropriate in a democracy. But is not the whole story.

Sudden – even instant – success that comes to young men reminds me of the sorcerer’s apprentice. A website that quickly attracts millions of people requires a commensurate responsibility and human vision. It’s a bit like suddenly becoming president of a country. Inasmuch as the latter may turn out to be inadequate to their roles, at least in the democratic countries they are elected and liable to control by other elected politicians. The impact on society of a single site like Facebook, which engages tens of millions of people, is more powerful than many political resolutions.

The modalities of social interactions of a site which attracts millions of people would need rules mutually agreed upon with the users of the site’s services. Some time ago we read about Facebook’s Scoble case and the non-respect of privacy issues concerning Beacon. We can’t expect much wisdom from people whose priorities arefinancial and technical.

If on one side the possibility of ruling the world through a site is the fulfillment of the American dream, on the other there is the risk of imposing predominently advertising, where a small group of technically-skilled kids establish the modalities of interaction of social networks and a large percentage of the time of an evergrowing number of people in the world. The technical language becomes a new Latin language for a new clergy.

One could object saying that those engineer the architecture of a site or of an operating system actually create empty containers, while the contents are generated by users themselves. But as Mitch Kapor, co-founder of the Electronic Frontier Foundation referring to the open structure of the Internet said, “Architecture is politics.” The technical structure, the operating modalities and the social rules that derive from technical-architectural choices have wide implications on the way we interact. Every mouse click is not just a practical interface, it is as well an inner click in our psyche and moves something on our inside.

Programming and self de-programming

Ivo Quartiroli — Fri, 30 Nov 2007 16:04:39 +0000

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Software programming is a meta-activity. It deals with becoming aware of a process in its details, even though it is limited to the area regarding the information flow. Recursive algorithms are a good metaphor for self-reflection.

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Software programming is a meta-activity. It deals with becoming aware of a process in its details, even though it is limited to the area regarding the information flow. Programming is a bit like observing the processes in slow motion in order to re-create their sequence, like pulverizing a process in its informative details and analyzing them separately. It is basically a reductionist approach, even though in the object oriented programming and event-driven programming, every object is put in relation to other objects and procedures, in a more “connected” vision.

In the attempt of simulating reality in an ever more accurate and realistic way, there is the quest, only from the mind point of view, at going into the essence of reality, in the inaccessible Kant’s thing in itself. It is a never-ending research, similar to the investigation about the ultimate particles in atomic physics.

In computer graphics and in virtual worlds programming, any simulation, for example a human being movement, requires a careful observation ability, a first step towards meditation.

One of the effects of meditation is the slowing down of mental activity in order to be able to observe the spaces in between thoughts; in certain meditation techniques thoughts, emotions and states of awareness are analized and classified. An approach that could seem reductionist and rational. Even in programming, there is a slow motion analysis of procedures which will subsequently be automized, but the difference lays in the fact that in meditation, as opposed to programming, the observer and the object of observation are part of the same awareness and consequently there is a constant feedback between observer and object of observation which feed each other.

On a programming level this continuos cycle of feedback corresponds to recursive algorithms. Recursive algorithms are procedures that work with a feedback criteria, folding back on themselves and generating results through self-interaction. Recursive algorithms are a good metaphor for self-reflection. Programming a recursive algorithm is not the same as meditating but, somehow, the way of thinking involved when we arrange a recursive procedure brings in that slight vertigo sensation and that fascination we feel when we look into our own awareness.

When I read Gödel, Escher, Bach by Douglas Hofstadter I felt a mixture of amazement and unease in perceiving the Infinite in the recursive themes expressed. Even simply looking at a fractal can give a similar sensation. But doing recursion on ourselves is even more disorienting, as awareness itself is transformed by self-observation.

Another difference between programming and meditating is that the act of observing in programming is goal oriented, whilst meditation requires a careful observation without having any objective nor anything to change; this procedure is more difficult for the ego that always wants to change “what is”. The attitude of a programmer is oriented towards having the ability to foresee and control, therefore towards power, whilst in meditative observation there is letting go and accepting.

Some skilful programmers deal with meta-programming, as in they program systems which simplify or support the work of programmers themselves: programming language compilers, programming interfaces, automatic generators of programming codes and so on. It looks like there is a need to build a program that can substitute the programmer’s task, in the search for the “program of all programs” in an endless meta-programming, which at one point could turn to the programmers themselves and their thinking mechanisms.

Once reached a certain level in programming, it is almost inevitable that our attention cannot just focus on the understanding of the computer working mechanisms, but also to the inside of our own mind, investigating the way of thinking itself which allows us to deduce, discriminate, program, and associate things and events. The attention could turn towards exploring our inner motivation, behavioral schemes and psychological needs. Programmers could activate a reverse engineering process on themselves.

The introspective potentials of programming are not normally associated to programmers, mostly considered as technicians who are absorbed in their own world, detached from reality and from their bodies. And this is often true. Programmers are described by Joseph Weizenbaum as “compulsive”.

Wherever computer centers have become established, that is to say, in countless places in the United States, as well as in virtually all other industrial regions of the world, bright young men of disheveled appearance, often with sunken glowing eyes, can be seen sitting at computer consoles, their arms tensed and waiting to fire their fingers, already poised to strike, at the buttons and keys on which their attention seems to be as riveted as a gambler’s on the rolling dice. When not so transfixed, they often sit at tables strewn with computer printouts over which they pore like possessed students of a cabalistic text. They work until they nearly drop, twenty, thirty hours at a time. Their food, if they arrange it, is brought to them: coffee, Cokes, sandwiches. If possible, they sleep on cots near the computer. But only for a few hours – then back to the console or the printouts. Their rumpled clothes, their unwashed and unshaven faces, and their uncombed hair all testify that they are oblivious to their bodies and to the world in which they move. They exist, at least when so engaged, only through and for the computers. These are computer bums, compulsive programmers. They are an international phenomenon. [...]

The compulsive programmer is driven; there is little spontaneity in how be behaves; and he finds no pleasure in the fulfillment of his nominal wishes. He seeks reassurance from the computer, not pleasure. The closest parallel we can find to this sort of psychopathology is in the relentless, pleasureless drive for reassurance that characterizes the life of the compulsive gambler. [...] Psychoanalysts, beginning with Freud, saw megalomania and fantasies of onnipotence as principal ingredients in the psychic life of the compulsive gambler. [...] The compulsive programmer is convinced that life is nothing but a program running on an enormous computer, and that therefore every aspect of life can ultimately be explained in programming terms. [...]

Science can proceed only by simplifying reality. The first step in its process of simplification is abstraction. And abstraction means leaving out of account all those empirical data which do not fit the particular conceptual framework within which science at the moment happens to be working, which, in other words, are not illuminated by the light of the particular lamp under which science happens to be looking for keys. [...] The extreme phenomenon of the compulsive programmer teaches us that computers have the power to sustain megalomaniac fantasies. But that power of the computer is merely an extreme version of a power that is inherent in all self-validating systems of thought. Joseph Weizenbaum. Computer power and human reason. W. H. Freeman and Company, 1976.

Weizenbaum’s description reveals without a doubt some typical characteristics of programmers and warns us against the risk of considering reality as a logic sequence of events connected by a cause-effect mechanism and by binary/informative logics, trying to make the world fit into programming procedures. But, whoever has had the chance to deal with programmers knows that most of them are also fond of matters concerning states of conscience and inner search.

The abilities that come into play when programming, have something to do with the ability to be able to detach oneself from an aspect of reality in order to see it in objective terms and observe it in its essence. This detachment is a double-edged weapon. It can lead us to a schizoid detachment from reality and particularly from the self and at the same time, if the same observation skills were turned inwards, we would witness a de-programming of our own mental patterns.

Programmers often consider themes related to inner search on an intellectual knowledge level, or in terms of reaching certain states of mind as if it were a technical or biochemical procedure. However they also have the chance to observe the limits of computational thinking. The approach to different states of conscience and psychedelic experiences have often led to that visionary attitude that has ultimately stimulated the creation of new technologies. Both Steve Jobs and Bill Gates have admitted during interviews to have taken LSD or some sort of mind altering substances.

Substances can expand states of mind that, once the effect is finished, cannot be maintained. Too, using substances carries psychological and physical risks. Nonetheless, they can give a momentary glimpse of wider states of conscience, beyond the mind. Afterwards though the mind wants to incorporate the discoveries made in the field it can control. It invents technologies and models in order to recreate them, as it is not completely aware that it can only simulate a pale reflection of them. However, even a limited reflection of the real creates an inner echo that, as the sound of a distant drum, fascinates us and hypnotizes us.

Disembodying at broadband speed

Heavenly Technology

The Tibetan watch: how a spiritual teacher learned about technology in the West

Virtual worlds and Maya 2.0

Bytes and bites of the net

Computer addiction as survival for the ego

Metabolizing information

Mental territories

Is Internet empowering us?

Wireless communication and reality mining as a reflection of pervasive consciousness

Multitasking to nothing

Biotech as an information system

Virtual worlds, mirror worlds, Second Life: backing up the messed planet

Mechanisms, mysticism and Amazon Mechanical Turk

Zen archery and computers

Lifelogging

The heart of the binary code

Downloading our life on Internet

Google, privacy and the need to be seen

Personal consumer

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La programmazione software è una meta-attività. Si tratta di prendere consapevolezza di un processo nei suoi particolari, seppur limitato al piano inerente il flusso informativo. Programmare è un po’ come osservare i processi al rallentatore per ricrearne la sequenza, polverizzando un processo nei suoi dettagli informativi e analizzandoli separatamente. Un approccio fondamentalmente riduzionista, anche se con la programmazione ad oggetti e orientata agli eventi, ogni oggetto viene messo in relazione agli altri oggetti e procedure, in una visione più “connessa”.

Nel tentativo di simulare la realtà in modo sempre più accurato e realistico c’è la ricerca, solamente sul piano della mente, di entrare nell’essenza della realtà, nella inaccessibile cosa in sé di Kant. Ricerca che sembra non potrà aver fine, analogamente alla ricerca delle particelle ultime nella fisica atomica.

Nella computer graphic e nella programmazione di mondi virtuali, qualsiasi simulazione, ad esempio il movimento di un essere umano, richiede una attenta capacità di osservazione, primo passo per la meditazione.

Uno degli effetti della meditazione è quello di rallentare l’attività mentale in modo da poter osservare gli spazi tra un pensiero e l’altro, e in alcune tecniche di meditazione vengono catalogati ed analizzati i pensieri, le emozioni, gli stati di coscienza. Un approccio che potrebbe sembrare riduzionistico e razionale. Anche nella programmazione vi è un’analisi al rallentatore delle procedure che verranno automatizzate ma nella meditazione, a differenza della programmazione, l’osservatore e l’oggetto dell’osservazione sono parte della stessa consapevolezza, quindi vi è un continuo feedback tra osservatore e osservato, che si alimentano a vicenda.

Un riflesso di questo ciclo di feedback sul piano della programmazione sono gli algoritmi ricorsivi. Gli algoritmi ricorsivi sono procedure che funzionano con un criterio di feedback, che si ripiegano verso se stesse e generano i risultati tramite l’interazione con gli stessi. Gli algoritmi ricorsivi sono una buona metafora per l’autoriflessione. Programmare un algoritmo ricorsivo non è la stessa cosa che fare meditazione ma in qualche modo la modalità di pensiero che interviene quando progettiamo una procedura ricorsiva ci porta a quella leggera vertigine e a quel fascino che avvertiamo quando ci specchiamo nella nostra coscienza.

Quando lessi Gödel, Escher, Bach di Douglas Hofstadter provai quel misto di stupore e inquietudine nell’avvertire l’infinito nei temi ricorsivi illustrati. Anche la semplice visione di un frattale può dare una simile sensazione. Ma fare ricorsione su se stessi è ancora più disorientante in quanto la coscienza stessa viene trasformata dall’auto-osservazione.

Un’altra differenza tra la programmazione e la meditazione è che l’atto di osservazione nella programmazione è orientata verso uno scopo mentre la meditazione richiede l’osservazione attenta senza obiettivi nè alcunchè da cambiare, procedura più difficoltosa per l’ego che vuole sempre cambiare “ciò che è”. L’atteggiamento del programmatore è orientato verso la capacità di previsione e il controllo, quindi di potere, mentre nell’osservazione meditativa c’è il lasciare andare e l’accettare. Alcuni programmatori esperti si occupano della meta-programmazione, la programmazione di sistemi che semplificano o sono di supporto al lavoro stesso del programmatore: compilatori per i linguaggi di programmazione, interfacce di programmazione, generatori automatici di codice di programmazione. Sembra che ci sia la necessità di costruire un programma che sostituisce il compito del programmatore, alla ricerca del “programma dei programmi” in una meta-programmazione senza fine, che a un certo punto si potrebbe rivolgere al programmatore stesso e ai suoi meccanismi di pensiero.

Arrivati ad un certo livello nella programmazione, è quasi inevitabile che l’attenzione non si rivolga più solamente alla comprensione dei meccanismi di funzionamento del computer, ma anche all’interno della propria mente, indagando le modalità del pensiero stesso che consentono di inferire, discriminare, programmare e associare cose ed eventi. L’attenzione potrebbe andare verso l’indagine delle motivazioni interiori, gli schemi comportamentali e i bisogni psicologici. Il programmatore potrebbe attivare un processo di ingegneria inversa (reverse engineering) di se stesso.

Queste potenzialità introspettive della programmazione normalmente non vengono associate ai programmatori, considerati perlopiù come tecnici immersi nel loro mondo, distaccati dalla realtà e dal corpo. E spesso corrisponde al vero. La figura del programmatore è stata descritta da Joseph Weizenbaum come “coatto”:

Dovunque sono stati creati centri di calcolo, vale a dire in innumerevoli località degli Stati Uniti, così come virtualmente in tutte le altre regioni industriali del mondo, è possibile vedere giovani brillanti dall’aspetto slavato, spesso con gli occhi infossati e luccicanti, seduti alle tastiere del computer, le braccia in tensione nell’attesa di scatenare le dita, già pronte a colpire, sui pulsanti e sui tasti su cui la loro attenzione sembra essere concentrata come quella del giocatore d’azzardo sul rotolare del dado. Quando non sono in questa trance, seggono spesso a tavoli inondati di stampati del computer, su cui stanno chini come studiosi posseduti dal demonio su un testo cabalistico. Lavorano fin quasi a crollare, venti, trenta ore per volta. Il cibo, se se ne ricordano, se lo fanno portare: caffè, coca-cola, panini. Se possibile, dormono su brande vicino al computer. Ma soltanto poche ore, poi di nuovo al terminale o agli stampati. I vestiti rattoppati, le facce non lavate e non rasate, i capelli spettinati dimostrano quanto si disinteressino del loro corpo e del mondo che li circonda. Esistono, almeno nei periodi in cui lavorano così, soltanto attraverso e per il computer. Questi sono i pazzi del computer, i programmatori coatti. Sono un fenomeno internazionale. [...]

Il programmatore coatto è inibito; c’è poca spontaneità nel suo modo di comportarsi; e non prova piacere nella realizzazione di quelli che sono, ufficialmente, i suoi desideri. Dal computer cerca rassicurazioni, non piacere. Il parallelo più vicino che si può trovare a questo tipo di psicopatologia è l’incessante spinta alla rassicurazione che caratterizza la vita del giocatore coatto. [...] Gli psicoanalisti, a cominciare da Freud, hanno visto megalomania e deliri di onnipotenza come ingredienti principali della vita psichica del giocatore coatto. [...] Il programmatore coatto è convinto che la vita non sia che un programma che va su un enorme computer, e che perciò ogni aspetto della vita possa, in ultima analisi, essere spiegato in termini programmabili. [...]

La scienza può procedere soltanto semplificando la realtà. Il primo passo in questo processo di semplificazione è l’astrazione. E astrazione significa trascurare tutti quei dati empirici che non si adattano al particolare sistema concettuale all’interno del quale la scienza in quel momento si trova a lavorare; quei dati che, in altre parole, non sono illuminati dalla luce della particolare lampada sotto cui la scienza si trova a cercare le sue chiavi. [...] Il fenomeno estremo del programmatore coatto ci insegna che i computer hanno il potere di sostenere visioni megalomaniache. Ma quel potere del computer è soltanto una versione estrema di un potere che è intrinseco a tutti i sistemi di pensiero che si autoconvalidano. Joseph Weizenbaum. Il potere del computer e la ragione umana. Edizioni Gruppo Abele. Torino. 1987

La descrizione di Weizenbaum coglie senza dubbio alcune caratteristiche dei programmatori e mette in guardia rispetto al rischio di considerare la realtà come una logica successione di eventi connessi da causa-effetto e da logiche binarie/informative, cercando di racchiudere il mondo all’interno di procedure di programmazione. Ma chiunque abbia avuto a che fare con i programmatori sa che molti di questi hanno una predilizione per i temi legati agli stati di coscienza della mente e alla ricerca interiore.

Le capacità che vengono messe in gioco nella programmazione hanno a che fare con la capacità di distacco da un aspetto delle realtà per poterlo vedere in termini obiettivi e osservarlo nella sua essenza. Questo distacco è un’arma a doppio taglio. Può portare ad un distacco schizoide dalla realtà e soprattutto da se stessi, ma allo stesso tempo se le stesse capacità di osservazione venissero rivolte all’interno, assisteremmo a una de-programmazione dei propri schemi mentali.

L’attenzione alle tematiche relative alla ricerca interiore spesso viene affrontata dal programmatore sul piano della conoscenza intellettuale, oppure in termini di raggiungimento di certi stati mentali come se si trattasse di una procedura tecnica o biochimica. Tuttavia egli ha anche l’opportunità di osservare i limiti del pensiero computante. L’approccio verso gli stati di coscienza e l’esperienza psichedelica ha portato spesso a quell’atteggiamento visionario che ha poi stimolato la creazione di nuove tecnologie. Sia Steve Jobs che Bill Gates hanno ammesso durante alcune interviste di aver usato LSD o qualche altro tipo di sostanze che alternano le mente.

L’utilizzo di sostanze espande alcuni alcuni stati della mente che non vengono mantenuti, una volta terminata l’azione, e inoltre si porta appresso rischi psicologici e fisici. Tuttavia le sostanze possono dare un momentaneo barlume di stati più ampi di coscienza, al di là della mente. Però la mente vuole appropriarsi delle scoperte effettuate, portarle su un terreno a lei congenale che può controllare e si inventa tecnologie e modelli per ricrearle, non essendo pienamente consapevole che può simularle solo tramite un pallido riflesso. Tuttavia, anche un limitato riflesso del reale crea una eco interiore che come il suono di un lontano tamburo ci affascina e ci ipnotizza.

Vedi anche:

Riflessi neurali e riflessioni sulla meditazione

Rendendoci incorporei a velocità di banda larga

Tecnologie divine

L’orologio tibetano: come un insegnante spirituale venne a conoscenza della tecnologia in Occidente

Mondi virtuali e Maya 2.0

La morsa e i morsi della rete

La dipendenza da computer per la sopravvivenza dell’ego

Metabolizzare le informazioni

Territori mentali

Internet aumenta davvero il nostro potere?

La comunicazione senza fili e il reality mining come riflesso della consapevolezza globale